Transplantacija otočića je eksperimentalni kirurški zahvat koji pomaže ublažiti ili potpuno zaustaviti simptome dijabetesa tipa I. Uključuje prikupljanje specijaliziranih tipova stanica otočića gušterače od preminulog darivatelja i njihovu infuziju u jetru bolesnika s dijabetesom. Nakon što su stanice otočića na mjestu, počinju proizvoditi prirodni inzulin. Istraživanja o učinkovitosti i sigurnosti transplantacije otočića su ograničena, ali mnogi liječnici vjeruju da bi taj postupak s vremenom mogao postati najbolji dostupni tretman dijabetesa.
Skupine stanica gušterače zvane Langerhansovi otočići odgovorne su za proizvodnju inzulinskih hormona i specijaliziranih probavnih enzima. Osoba s dijabetesom tipa I ima defektne Langerhansove otočiće, što narušava sposobnost tijela da razgradi i koristi glukozni šećer za energiju. Trenutačno većina pacijenata treba svakodnevno primati injekcije inzulina kako bi se izbjegle ozbiljne zdravstvene komplikacije. Uspješna transplantacija otočića može eliminirati potrebu za injekcijama inzulina i spriječiti povratak simptoma.
Stanice donorskih otočića izolirane su i uklonjene iz tkiva gušterače pomoću otopine enzima kolagenaze. Kolagenaza razbija tkivo tako da se nakupine otočića mogu izvući iglom. Kirurg stavlja svježe sakupljene stanice u sterilni kateter i priprema ih za transplantaciju.
Prije zahvata pacijentu se daje lokalizirani anestetik u gornjem dijelu trbuha i zamoli ga da legne na operacijski stol. Uz pomoć igle vodilice i ultrazvučnog snimanja u stvarnom vremenu, kateter se ubacuje u veliku krvnu žilu u abdomenu zvanu jetrena portalna vena. Otočići koji se unose u portalnu venu putuju do jetre gdje se pričvršćuju na obloge manjih krvnih žila. Nakon što su stanice na mjestu, počinju proizvoditi novi inzulin koji krvotokom putuje kroz tijelo.
Operacija transplantacije otočića obično se može izvesti za oko jedan sat, ali pacijent obično mora ostati u bolnici nekoliko dana nakon zahvata kako bi liječnici mogli pratiti oporavak. Koriste se česte krvne pretrage kako bi se utvrdilo proizvode li otočići doista dovoljno inzulina kako bi se prekinula potreba za redovitim injekcijama. Rizici povezani s operacijom su minimalni, ali su mogući krvni ugrušci ili unutarnja krvarenja. Ako se pojave komplikacije, mogu biti potrebne dodatne operacije ili medicinska njega.
Klinički istraživači i medicinski stručnjaci usavršavaju transplantaciju otočića od 1970-ih. Postupak pokazuje veliko obećanje, ali još uvijek postoje određeni problemi koji ga sprječavaju da postane glavni oslonac u liječenju dijabetesa. Pacijenti moraju uzimati lijekove za suzbijanje imunološkog sustava prije, tijekom i nakon transplantacije kako bi osigurali da njihova tijela ne odbacuju nove stanice otočića. Kada je imunološki sustav ugrožen, čak i manje infekcije ili ozljede mogu postati opasne po život. Istraživanja koja su u tijeku nadaju se otkriti način za izvođenje operacije bez oslanjanja na opasne imunosupresivne agense.