2N3904 tranzistor je bipolarni negativno-pozitivno-negativni (NPN) tranzistor, što znači da je obično primjenjiv na negativne krugove uzemljenja. Može se koristiti za audio signale kao i za aplikacije srednje brzine. Ovaj mali tranzistor je pandan tranzistoru 2N3906, koji je pozitivno-negativno-pozitivan (PNP) tranzistor. Ubrizgavanjem male bazne struje u tranzistor 2N3904 može se proizvesti veća struja kolektora.
Ovaj tranzistor ima tri terminala koji se nazivaju emiter, baza i kolektor. Emiter i kolektor su glavni terminali tranzistora 2N3904. Ovisno o konfiguraciji kruga, opterećenje ili ekvivalent opterećenja može biti spojen ili na emiter ili na kolektor.
Jedan od različitih parametara tranzistora 2N3904 poznat je kao beta, ili strujni dobitak, što je omjer struje kolektora i struje baze. Za pojačanje struje od 100, promjena struje baze od 0.001 ampera (A) rezultira promjenom od 0.1 A na kolektoru. Ovo sugerira kako tranzistor 2N3904 može postati pojačalo. Mala promjena bazne struje dovodi do stostruke promjene struje kolektora, što se može prevesti u promjenu napona ili snage. Projektiranjem tranzistorskih stupnjeva u kaskadi moguće je izraditi pojačala, sklopke i oscilatore za različite primjene.
Biasing se odnosi na struje mirovanja na terminalima tranzistora. Kao opće pravilo, tranzistor 2N3904 zahtijeva prednapon od baze do emitera, što znači da postoji pozitivan potencijal na bazi u odnosu na emiter. Treba napomenuti da je baza materijal pozitivnog (P) tipa, dok je emiter negativan (N)-tip materijala. Količina pristranosti prema naprijed mora se kontrolirati ovisno o specifičnoj primjeni. Prevelika pristranost prema naprijed obično će uzrokovati prekomjernu struju kolektora, što obično dovodi do zasićenja.
Kada postoji obrnuta pristranost na spoju baza-emiter, struja kolektora je obično blizu nule. To dovodi do prekida ili stanja koje se događa kada je struja kolektora gotovo nula. U preklopnim i radiofrekventnim aplikacijama, operacije blizu prekida koriste se za isključivanje struje opterećenja na kolektoru. Za radiofrekvencijsku primjenu, rad blizu graničnika omogućuje “pulsiranje” posebnog kruga poznatog kao spremnik spremnika, koji rezonira poput načina na koji se njihalo njihalo kada ga se gurne.