Tražilica je skup programa koji se koriste za traženje informacija unutar određenog područja i usporedbu tih informacija u bazi podataka. Ljudi često koriste ovaj izraz u odnosu na internetske tražilice, koje su posebno dizajnirane za pretraživanje interneta, ali mogu biti osmišljene i za offline sadržaj, kao što je katalog knjižnice, sadržaj osobnog tvrdog diska ili katalog muzeja. zbirke. Ovi programi pomažu ljudima da organiziraju i prikazuju informacije na način koji ih čini lako dostupnima.
Tri su aspekta tražilice: indeksiranje, indeksiranje i pretraživanje. Kada netko indeksira, traži novi sadržaj koji nije bio prisutan tijekom posljednjeg indeksiranja, uključujući ažuriranja datoteka i web stranica. Zatim programi indeksiraju informacije, izvlačeći određene ključne riječi kako bi ih kategorizirali. Na internetu se, primjerice, indeksiranje uvelike oslanja na ključne riječi na web stranicama i meta oznake koje pružaju informacije o stranici.
Nakon što su informacije indeksirane, informacije o tome kako im pristupiti pohranjuju se u bazu podataka. Neki programi također pohranjuju ili “keširaju” informacije kako bi ih lakše dohvatili. Kada netko pretražuje bazu podataka, ona izbacuje rezultate rangirane po relevantnosti. Na wiseGEEK-u, na primjer, pretraga za “žirafa” će prikazati članke povezane s žirafama, uključujući, naravno, “Što je žirafa?”
Iako sve tražilice rade na sličan način, njihova korisnost može biti vrlo raznolika. Uvelike se oslanjaju na složene algoritme za rangiranje relevantnosti svojih rezultata pretraživanja, posebno onih za uobičajene ključne riječi. Korisnici teže onima koji daju rezultate koji im se sviđaju, a internetske stranice kao što su Google®, Yahoo!® i Bing® bore se za korisnike s raznim značajkama koje su osmišljene kako bi njihova pretraživanja bila privlačnija i relevantnija.
Google® se uspio toliko povezati s procesom provođenja pretraživanja weba da je taj proces često kolokvijalno poznat kao “guglanje”. Tvrtka zapravo nije baš zadovoljna s tim, jer se boji da bi upotreba malih slova njezina imena, zajedno s generičkom upotrebom, mogla doprinijeti razrjeđivanju zaštitnog znaka.
Mnoge internetske tražilice dovoljno su pametne da uče od svojih korisnika, ugrađujući aktivnosti korisnika u svoje rangiranje relevantnosti. Oni se također oslanjaju na informacije poput poveznica s drugih stranica i reputacije web-mjesta za rangiranje rezultata pretraživanja, sve unutar djelića odjeljka. Vješti korisnici ponekad mogu manipulirati rezultatima pretraživanja, ali mnogi se programi mijenjaju i razvijaju kako bi pomogli u borbi protiv ove prakse.