Nebulizator je uređaj koji raspršuje tekućinu u finu maglu. Ima industrijsku primjenu, ali je najčešće poznat kao učinkovita metoda dostave inhalacijskih lijekova izravno u ljudska pluća. Liječenje raspršivačem često se propisuje za razne respiratorne bolesti, a većina lijekova su ili bronhijalni dilatator/konstriktor ili antibiotik ili antivirusni lijek. Ne smije se miješati s raspršivačem s pumpom, koji ima malu mlaznicu, nebulizator pretvara tekućinu u aerosol. Za to se koristi nekoliko tehnologija, a različite vrste tretmana nebulizatorima prikladne su za različite pacijente.
Svrha nebulizatora je stvaranje aerosola, mješavine čestica plina i tekućine. Da bi ova dva koegzistirala, plin je idealno topliji od temperature okolnog zraka, a tekućina je dovoljno čestica da suspendira unutar njega. Za liječenje raspršivačem, kapljice tekućeg lijeka moraju se smanjiti na manje od 5 mikrometara u promjeru ako žele dospjeti u bronhijalne kapilare duboko u plućima. Uređaje obično napajaju dva izvora: plin pod tlakom ili ultrazvučne vibracije.
Prva metoda izumljena je sredinom 19. stoljeća, koristeći ručnu pumpu za stlačenje zraka i tjeranje tekućine kroz raspršivač. Moderni takozvani mlazni nebulizatori su pričvršćeni na električni kompresor. Ultrazvučni raspršivači predstavljeni su 1964. Električni oscilator generira ultrazvuk visoke frekvencije koji uzrokuje vibriranje piezoelektričnog elementa uronjenog u tekućinu. U sinkronizaciji valova, tekućina vibrira tako brzo da se njezina površina uzburka i isparava.
Tretman nebulizatorom najbolje se primjenjuje na lijekove u tekućem obliku koji ima lokalizirano lokalno djelovanje. Dva najčešća lijeka su bronhijalni dilatatori koji proširuju dišne puteve pluća, kao što su derivati adrenalina, i konstriktori poput kortikosteroida koji smanjuju upalu i sužavaju dišne putove. Uobičajene tegobe koje se ublažavaju liječenjem nebulizatorom uključuju astmu, cističnu fibrozu i kroničnu opstruktivnu bolest pluća. Druge respiratorne infekcije i bolesti mogu zahtijevati udisanje antibiotika u otopini.
Aerosolizirani lijek se obično udiše kroz veliki cjevasti usnik, koji se može zamijeniti maskom za lice za liječenje dječjim nebulizatorom. U većini bolnica koristi se mlazni nebulizator, a spojen je na spremnik komprimiranog kisika koji velikom brzinom struji kroz tekući lijek. Međutim, težak je i bučan. S obzirom na to da je većina tretmana nebulizatorom čest, ponekad i dnevni režim, proizvođači su se potrudili proizvesti istinski prijenosni uređaj.
Mnogi liječnici su također propisali kompaktne inhalatore, koji se pokreću malim kanisterima potisnih plinova pod tlakom. Većina takvih uređaja također uključuje mehanizam kao što je ventil za mjerenje doze lijeka. Druga alternativa mlaznom nebulizatoru je ultrazvučni raspršivač. U usporedbi s tim, malen je i tih. Očekuje se da će daljnji napredak u tehnologiji ultrazvuka omogućiti onima kojima je potrebno liječenje nebulizatorom za zdravlje dišnog sustava da se sami brinu kod kuće ili u pokretu, radi bolje kvalitete života.