Trgovina ugljikom je praksa koja je osmišljena za smanjenje ukupnih emisija ugljičnog dioksida, zajedno s drugim stakleničkim plinovima, pružanjem regulatornih i ekonomskih poticaja. Zapravo, izraz “trgovina ugljikom” pomalo je pogrešan, budući da se niz emisija stakleničkih plinova može regulirati u okviru onoga što je poznato kao sustavi ograničenja i trgovine. Iz tog razloga, neki ljudi preferiraju izraz “trgovina emisijama”, kako bi naglasili činjenicu da se trguje mnogo više od samo ugljika.
Ova praksa dio je sustava koji se kolokvijalno naziva “ograničenjem i trgovinom”. Prema sustavu ograničenja i trgovine, vlada postavlja nacionalni cilj za ukupne emisije stakleničkih plinova u određenom vremenskom razdoblju, kao što je tromjesečje ili godinu dana, a zatim dodjeljuje “kredite” tvrtkama koje im omogućuju emitiranje određene količine staklenički plinovi. Ako tvrtka ne može iskoristiti sve svoje kredite, može prodati ili trgovati tim kreditima s tvrtkom koja se boji prekoračenja dopuštenja.
Trgovina ugljikom pruža vrlo očigledan poticaj tvrtkama da poboljšaju svoju učinkovitost i smanje emisije stakleničkih plinova, pretvarajući takva smanjenja u fizičku novčanu korist. Osim toga, to je destimulacija za neučinkovitost, budući da su tvrtke učinkovito kažnjene zbog neispunjavanja ciljeva emisija. Na taj se način regulacija uglavnom ostvaruje ekonomskim sredstvima, a ne drakonskim mjerama vlade, potičući ljude da se uključe u trgovinu ugljikom jer je to potencijalno isplativo.
Kao opće pravilo, trgovanje ugljikom je upareno s ukupnim pokušajem smanjenja emisija ugljika u zemlji tijekom duljeg vremenskog razdoblja, što znači da će se svake godine broj dostupnih kredita smanjiti. Potičući tvrtke da postanu učinkovitije prije vremena, vlada često može lakše ispuniti ciljeve smanjenja emisija, budući da se od tvrtki neće očekivati da mijenjaju praksu preko noći, a sustav trgovanja ugljikom stvara daleko veću fleksibilnost od postavljanja općih osnovnih razina.
U nekim su se zemljama otvorile burze ugljika, koje rade slično kao burze. Ove organizacije olakšavaju razmjenu ugljičnih kredita, osiguravajući da oni nesmetano prolaze kroz tržište, te osiguravaju standardne cijene za kredite, temeljene na potražnji tržišta i općem gospodarskom zdravlju. U nekim slučajevima pojedini građani također mogu sudjelovati u trgovini ugljikom, kupujući kredite za nadoknadu vlastitih emisija stakleničkih plinova, a neki zagovornici sugeriraju da bi se trgovina ugljikom trebala službeno proširiti na sve građane, potičući globalnu i individualnu uključenost u smanjenje emisija stakleničkih plinova. .