Trgovina ljudima uključuje prodaju ljudi. Ova se aktivnost odvija na crnom tržištu, jer je ilegalna u gotovo svim dijelovima svijeta. Ljudima se može trgovati ili prodavati u brojne nezakonite ili nedopuštene svrhe.
U mnogim slučajevima trgovina ljudima počinje otmom osobe ili ljudi koji se prodaju. To nije uvijek slučaj, jer ponekad prostitutka pristane da je njen makro proda zbog straha, ovisnosti o drogama ili drugih srodnih razloga. Stoga, iako otmica nije uvijek potrebna, osoba kojom se trguje uvijek će biti pod kontrolom pojedinca koji se na neki način bavi trgovinom.
Trgovina ljudima se obično događa preko međunarodnih granica. Pojedinac može biti prisiljen ili nasamaren da povjeruje da ide u novu zemlju radi prilike za posao. Po dolasku u novu zemlju, pojedinac može otkriti da mu je rečeno da mora platiti svoj put kroz ugovorno ropstvo ili prisilno ropstvo; ovo se često naziva dužničkim ropstvom. Pojedinac je u stranoj zemlji i često je previše uplašen da bi pokušao pobjeći iz situacije.
Trgovina ljudima se također može pojaviti kao posljedica ekstremnog siromaštva. Očajni roditelji mogu prodati svoju djecu u ropstvo. Siročad i drugi koji se ne mogu sami uzdržavati također su spremne žrtve, koje mogu biti prevarene da uđu u prisilno ropstvo ili prostituciju u očajničkom pokušaju da pobjegnu iz svojih okolnosti.
Pojedinac zatim prodaje ljude kojima se trguje na crnom tržištu i kupuju ih iz više razloga. Pojedinac se može prodati kao rob i kupiti da se koristi za obavljanje prisilnog rada. Osoba također može biti prodana u prostituciju ili seksualno ropstvo. To je uobičajeno kod prostitutki. Nažalost, to se događa i s otetom djecom koja se mogu prodati u seksualno ropstvo pedofilima.
Trgovina ljudima se događa diljem svijeta. Izvorne zemlje, odakle dolaze ljudi kojima se trguje, obično su siromašnije zemlje i/ili zemlje bez dobro razvijenih pravnih sustava za sprječavanje otmice ili prisile građana. Pojedinci se zatim odvode iz zemalja izvora u zemlje odredišta gdje se prodaju. Zemlje odredišta često uključuju bogatija područja u kojima si ljudi mogu priuštiti kupnju trgovanih pojedinaca. Sjedinjene Države, dijelovi Europe, Indija i Japan smatraju se odredišnim zemljama u kojima kupci mogu kupiti drugog čovjeka putem trgovine ljudima.