Trgovinski embargo je politički potez jedne zemlje protiv druge. Općenito govoreći, zemlja koja je uvela embargo zabranit će većini ili svim ljudima u svojoj zemlji da posluju sa zemljom protiv koje je uveden. To čak može značiti da je građanima iz nametnute zemlje zabranjeno posjećivanje zabranjene zemlje. U suštini, trgovinski embargo je strategija da se druga zemlja natjera da nešto učini ili da se suzdrži od nečega.
Neki trgovinski embargo mogu biti namijenjeni sankcioniranju vlade koja se ne pridržava zakona, ugovora ili sporazuma. Ponekad se nazivaju “ekonomskim sankcijama”. To je jedno od sredstava pomoću kojih jedna država može prisiliti druge na suradnju s međunarodnim zakonima.
Možda je jedan od najpoznatijih trgovinskih embarga u posljednje vrijeme taj što Sjedinjene Države drže s Kubom. Embargo je uspostavljen u nadi da će zabrana trgovine s Kubom oslabiti gospodarstvo zemlje do točke u kojoj će Kuba svrgnuti Fidela Castra i uspostaviti demokratsku vladu. Zapravo, zakon koji zabranjuje trgovinu s Kubom preimenovan je u Kubanski zakon o demokraciji 1992. godine, iako je početni embargo počeo 1962. godine.
Prema odredbama Kubanskog zakona o demokraciji, Sjedinjene Države ne posluju s Kubom i ne dopuštaju kubanskim investitorima da troše novac u SAD-u. Posjetiti Kubu znači ili putovati ilegalno, ili dobiti posebnu dozvolu za posjet. Politički posjetitelji iz SAD-a moraju uzeti u obzir novac koji potroše na Kubi, a također mogu biti ograničeni na određeni iznos potrošnje po danu. Kupnja predmeta s Kube ili slanje novca kubanskoj obitelji i prijateljima nije dopušteno. Iako je kubansko gospodarstvo oslabljeno desetljećima starim američkim trgovinskim embargom, ono ne pokazuje znakove provedbe demokratske vlade.
U SAD-u je zabranjeno sudjelovanje u sekundarnom trgovinskom embargu. To se događa kada država pokušava prisiliti poslovanje poduzeća sa zemljom treće strane. Primjer za to bi bila odluka koju su donijele SAD da izvrši pritisak na tvrtke da ne trguju s Izraelom, jer je Izrael uspostavio ekonomske sankcije s bilo kojom arapskom zemljom, ili naizmjenično, da SAD prisili tvrtke da ne trguju sa zemljom s kojom Izrael ima zaustavljena trgovina. Pritiskati tvrtke da uspostave sekundarni trgovinski embargo nije samo protuzakonito, već se mora prijaviti.
To ne znači da trgovinski embargo ne može uspostaviti više od jedne zemlje. U stvari, zemlja koja krši međunarodne zakone može natjerati nekoliko zemalja da joj nametnu ekonomske sankcije. Vjerojatnije je da će trgovinski embargo postići svoje ciljeve ako više zemalja prekine financijske odnose s tom zemljom.
Prema većini zakona u većini zemalja postoje posebni trenuci kada se trgovinski embargo može prekršiti. Država još uvijek može ponuditi pomoć ili pomoć ako se dogodi prirodna katastrofa ili može sponzorirati napore organizacija poput Crvenog križa da pomognu u dobivanju pomoći ekstremno siromašnim ili onima kojima je potrebna medicinska pomoć. Ipak, kada postoji trgovinski embargo, jedna zemlja nikada neće predati novac vladi druge zemlje. Umjesto toga, oni će financirati humanitarne napore koji izravno dopiru do ljudi, jer često postoji sumnja da bi davanje novca vladi ikada doseglo ili koristilo njezinim građanima.