TRIAC je električna komponenta koja ima dva vodiča koji se koriste za spajanje izmjenične struje (AC) i treći kabel koji se koristi za aktiviranje uređaja. Za razliku od nekih drugih uređaja, kao što su tranzistori i diode, TRIAC može provoditi struju u bilo kojem smjeru između svoja dva vodljiva voda. Dio okidača uređaja, koji se zove njegova vrata, uključuje ili isključuje uređaj u različitim stupnjevima. Koristeći gejt u kombinaciji s fazom izmjenične struje, TRIAC se može postaviti tako da kroz njega prođe samo dio izmjeničnog signala i često se koristi u uređajima kao što su prekidači za prigušivanje i kontrole brzine elektromotora.
Riječ TRIAC, nastala spajanjem triode s izmjeničnom strujom, izvorno je bila trgovačko ime koje je koristio General Electric za svoju inačicu punovalnog AC prekidača na bazi silicija, upravljanog vratima. Međutim, od svog izvornog izdanja, ta je riječ postala opći naziv za sve takve uređaje. Pravilno rečeno, uređaji se nazivaju dvosmjerni ili bilateralni triodni tiristori. Povremeno se uređaj jednostavno naziva tiristor, što je zgodno, ali nije sasvim točno, budući da je uređaj u biti konfiguracija od dva tiristora.
Tiristor je specijalizirani poluvodički uređaj koji se obično sastoji od četiri sloja silicija spojenih zajedno. Četiri pojedinačna sloja silicija obrađena su tako da posjeduju izmjenične električne naboje pozitivno-negativno-pozitivno-negativno, ili PNPN. Svaki kraj slojeva služi kao konektor za pristup tiristoru. Pozitivni kraj je anoda uređaja, a negativni kraj katoda. Također je napravljena veza vrata s pozitivno nabijenim slojem u sendviču između dva negativno nabijena sloja.
U statičkim uvjetima, izmjenični slojevi naboja opiru se dopuštajući da električna struja teče kroz tiristor. Međutim, postoji ograničenje količine napona kojem uređaj može odoljeti. Ako napon primijenjen na uređaj prijeđe tu granicu, uređaj će podleći efektu zvanom lavina i početi provoditi električnu struju.
Kako bi se kontrolirao tiristor, negativni napon se primjenjuje na njegova vrata. To mijenja naboj u pozitivnom sloju u negativniji nagib, što može izazvati lavinu. Promjenom napona na vratima, točka lavine tiristora može se mijenjati, dopuštajući uređaju da provodi električnu struju samo na ili iznad unaprijed određenog napona.
AC signali se kontinuirano izmjenjuju od punog pozitivnog napona prema nultom naponu, zatim prema punom negativnom naponu, natrag prema nultom naponu, a zatim opet natrag prema punom pozitivnom naponu. To znači da AC signal stalno mijenja svoju razinu napona. Kao rezultat toga, mijenjanjem napona vrata tiristora, postotak izmjeničnog napona koji može proći kroz uređaj može se mijenjati i kontrolirati.
Tiristori, međutim, mogu provoditi električnu struju samo u jednom smjeru, što će blokirati polovicu izmjeničnog napona na isti način kao dioda. Kako bi se iskoristio puni izmjenični napon, TRIAC je konstruiran od dva tiristora. Spajanjem anode jednog tiristora na katodu drugog na jednom kraju, te preostale katode i anode na drugom kraju, dva uređaja mogu provoditi jedan izmjenični napon u oba smjera. Dva vrata, također međusobno povezana, dopuštaju jednom upravljačkom signalu na vratima za upravljanje AC signalom koji prolazi kroz TRIAC. Na taj način, TRIAC može osigurati bilo koji željeni dio izmjeničnog napona uređaju, kao što je motor, i mijenjanjem napona vrata, mijenjati brzinu motora.