Trijada oštećenja dijeli karakteristike koje se vide kod osoba s poremećajem autističnog spektra u tri kategorije. Emocionalna ili društvena oštećenja, nefleksibilnost u mislima i mašti, te poteškoće u komunikaciji ili jeziku čine trijadu oštećenja povezanih s ovim poremećajem. Ponašanja definirana u trijadi oštećenja obično se pojavljuju tijekom prve tri godine života.
Društvena oštećenja mogu uzrokovati poteškoće u sklapanju prijatelja ili prihvaćanju od strane vršnjaka. Dijete s autizmom možda neće shvatiti društvene znakove ili neverbalni govor tijela neprikladnog ponašanja. U teškim slučajevima dijete može biti potpuno ravnodušno prema drugima i odbijati da ga se drže ili dodiruju. Starije dijete može pokazati čudno ponašanje u društvenim okruženjima i postati usamljenik nakon ponovnog odbijanja. Ako se pojavi depresija, to bi moglo dovesti do daljnjeg povlačenja iz društvene interakcije.
Komunikacijska komponenta trijade oštećenja obično se prvo pojavljuje kao odgođeni govor u ranom djetinjstvu, osim u djece s Aspergerovim sindromom. Kako ova djeca sazrijevaju, mogu imati problema s izražavanjem osjećaja i neprikladnom komunikacijom. Obično shvaćaju riječi doslovno i ne razumiju igre riječi ili figure govora. Neka djeca verbaliziraju misli u pokušaju organiziranja ideja i obrade informacija.
Društveno neprikladna komunikacija može uključivati približavanje potpunim strancima kako bi razgovarali o temi od interesa za osobu s autizmom. Tijekom monologa on ili ona obično ne čitaju izraze lica dosade ili nezainteresiranosti. Nemogućnost osjećaja empatije može doprinijeti ovakvom ponašanju. Prekidanje dok drugi govore ili davanje nepristojnih ili uvredljivih komentara opisuju druge smetnje u komunikaciji. Kada netko reagira povrijeđenim osjećajima, koncept bi mogao biti potpuno stran osobi s autizmom.
Nedostatak mašte i nefleksibilnost misli čine posljednje komponente u trijadi oštećenja. Djeca s autizmom pokazuju poteškoće s pretvaranjem tijekom igre, kao što su igranje kuće ili kauboja i Indijanaca. Obično se više usredotočuju na stvarnost i konkretne predmete kada se igraju. Pištolj igračka čini prikladnu igračku, ali obično ne mogu zamisliti štap koji predstavlja igračku.
Ova djeca mogu prakticirati rituale ili postati opsjednuta jednim predmetom, ponekad pokazujući iznimne sposobnosti u tom području. Varijacije u rutini mogu uzrokovati uznemirenost, što može dovesti do pretjerane reakcije. Uz ritualno ponašanje, autistično dijete može se ljuljati, uzastopno lupkati prstima ili poredati predmete u točno određenom redoslijedu.