Triler fikcija je u osnovi bilo koja vrsta kratke priče, predstave, televizijske predstave, filma ili romana koja je po svojoj prirodi napeta. Žanr trilera uključuje mnoge podžanrove, kao što su kriminal, špijun, pravni, medicinski i psihološki. Trileri obično uključuju heroja ili heroinu koja se bori protiv negativca ili zlikovaca kako bi postigli cilj, spasili nekoga ili pronašli istinu o nečemu. Brz tempo, uzbudljiva radnja i gomilanje napetosti ključni su zahtjevi zakivane trilerske fikcije.
Poput žanra misterija, publiku trilera uvijek treba ostaviti da se pita što će se sljedeće dogoditi. No, za razliku od misterija, čitatelj ili gledatelj može točno znati tko je ubojica ili negativac, a možda čak i od samog početka priče. U triler fikciji, antagonist može biti iznimno zao, kao u horor filmu, ali u većini slučajeva ovaj negativac nije nadnaravno.
Dapače, negativci se uklapaju u svoje podžanrove, poput naizgled bezdušnog ili nemilosrdnog odvjetnika u pravnom trileru. Radnja se vrti oko bitke između zlikovca i junaka priče. Budući da tempo u trilerima mora biti brz kako bi priča bila uzbudljiva za čitatelje ili gledatelje, radnja u ovoj vrsti žanra često je neprestana. Ipak, trileri mogu, ali i ne moraju sadržavati puno fizičke akcije poput jurnjave automobilima, tučnjava i slično. Za razliku od akcijske avanture, ton trilera obično je potresniji, psihološki ili čak melodramatičniji u tome što uzbuđenje može biti emocionalno, a ne fizičko.
Na primjer, u kriminalističkom trileru, negativac može biti ubojica koji igra igru ”mačke i miša” s junakom koji je policijski detektiv koji ga pokušava uhvatiti. Često se može osjetiti određena napetost tijekom gledanja filmskih ili televizijskih trilera. To može biti ono što se često opisuje kao “sjedenje na rubu sjedala”, što znači da gledatelji mogu biti toliko zaokupljeni uzbudljivom pričom triler filma da se mogu, a da toga nisu ni svjesni, nagnuti naprijed koliko god mogu prema ekranu.
Slično, čitatelji dobro napisanog triler romana mogu se osjećati nesposobnim odložiti knjigu zbog iščekivanja da žele znati što će se sljedeće dogoditi u radnji. Na primjer, u medicinskom trileru, liječnici se možda bore s učincima kuge koju oslobađaju bioteroristi kako bi zaustavili širenje virusa prije nego što bude prekasno i ljudi umru. U nekim posebno napetim trilerima, postoji nekoliko obrata zapleta koji potpuno mijenjaju ono što gledatelji mogu očekivati da će se dogoditi prije razriješenog kraja.