Trodobni sustav klasifikacije za ljudsku prapovijest prvenstveno koriste arheolozi i paleontolozi. Ona daje način za klasifikaciju ljudske prapovijesti sve od stvaranja prvih kamenih oruđa do početka pouzdanih pisanih zapisa i pojave moderne civilizacije u Europi s Rimskim Carstvom, oko 500. pr.
Poznata tri doba su kameno doba (od 2.6 milijuna pr.n.e. do otprilike 3500. pr.n.e.), brončano doba (od 3500. pr.n.e. do 1200. pr.n.e. ili tako nešto) i željezno doba (od 1200. pr.n.e. do 500. pr.n.e. – 500. pr.n.e., ovisno o područje). U svakom pojedinom dobu, njegov imenjak bio je primarni materijal korišten za ljudsku industriju i izradu alata.
Dokazi o ljudskoj upotrebi oruđa mogu se pronaći u plodnim dolinama u istočnoj Africi, odakle je čovječanstvo nastalo. Tada je započeo prvi dio trodobnog sustava, kameno doba. Prvo oruđe bile su sirove kamene sjekire, prvo s jednim oblikom lica, a zatim s dvije. S vremenom se razvilo mnoštvo kamenih oruđa, ali se nakon toga osnovni skup oruđa nije bitno mijenjao stotinama tisuća godina.
U kasnom kamenom dobu među čovječanstvom je došlo do eksplozije kulture i organizacije. Izumljena je poljoprivreda, lovci-sakupljači postupno napušteni, a kulture u Europi i Aziji su cvjetale. Od prije otprilike 100,000 godina nadalje, čovječanstvo se širilo diljem svijeta, kolonizirajući sve glavne kontinente.
Brončano doba, drugi dio našeg trodobnog sustava, počelo je kada su ljudi u današnjoj Turskoj shvatili kako topiti bakar i kositar, legirajući ih u broncu. Bronca je izdržljivija i otpornija na kemijski razgradnju od samog bakra ili kositra. Broj mogućih alata, artefakata i oružja drastično se povećao tijekom kamenog doba. Ciklus povratnih informacija između stvaranja alata i njegovih ekonomskih i društvenih posljedica potaknuo je ljudski napredak neviđenom brzinom. Dok su ljudska kultura i civilizacija ostale praktički iste više od milijun godina, po prvi put su se počele mijenjati na vidljive načine u vremenskim razmacima od stoljeća.
Brončano doba kulminiralo je obradom željeza, što je ustupilo mjesto završnom koraku u trodobnom sustavu, željeznom dobu, oko 1200. pr. Kako su različite kulture u različitim dijelovima svijeta usvojile tehnologiju u različito vrijeme, datum prijelaza nije ujednačen. Željezo je iznimno izdržljivo i lako ga je nabaviti, što ga čini boljim od bronce. Željezni alati omogućili su ekonomsku ekspanziju čovječanstva fantastičnom brzinom, što je na kraju dovelo do moderne ere. Danas arheolozi pažljivo prebacuju drevne alate koristeći moderne tehnike analize, stavljajući cijelu pretpovijest u perspektivu sa sustavom od tri doba.