Trojanski špijunski softver, koji je invazivan na privatnost softver nazvan po popularnoj grčkoj bajki o trojanskom konju, ulazi u računalne sustave dok je prerušen u nešto bezopasno. Nakon što se ovaj zlonamjerni softver sam instalira, program ostvaruje bilo koji broj zlonamjernih aktivnosti, ovisno o autorovoj željenoj namjeri, ali špijunski softver prvenstveno prati podatke o korisnicima računala. Iako je općenito skriven i nezapažen od strane korisnika, smatra se da trojanski špijunski softver slabi obranu računala, povećavajući vjerojatnost dodatnih invazivnih programa. Špijunskom softveru nedostaju svojstva repliciranja virusa i crva, ali trojanac se može prenijeti s jednog sustava na drugi pričvršćivanjem na objekt koji se može preuzeti ili drugu infekciju. Adekvatna računalna sigurnost mora uključivati neku vrstu anti-špijunskog programa.
Ljudi mogu nesvjesno preuzeti trojanski špijunski softver na mnogo načina. Pojedinci mogu nabaviti softver iz šale putem e-pošte koju je jedan prijatelj proslijedio drugom ili preuzimanjem popularne slike. Povremeno se na web stranici pojavi skočni zaslon koji izdaje upozorenje da je računalo zaraženo ozbiljnim virusom. Oglas predlaže provođenje trenutnog skeniranja i mami korisnike da preuzmu proizvod za koji tvrdi da će zaštititi korisničko računalo. Međutim, češće nego ne, trojanski špijunski softver prati preuzimanje.
Djelujući tajno u pozadini tijekom korištenja računala, trojanski špijunski softver može pratiti ponašanje korisnika pri surfanju webom. Te se detaljne informacije o mrežnim aktivnostima često prenose na drugo računalo u svrhe oglašavanja i marketinga. Neki špijunski softver preusmjerava web-preglednike korisnika ili vodi pojedince na određena web-mjesta. Kada se koristi za krađu identiteta, trojanski špijunski softver vreba iza scene kao sredstvo za prikupljanje različitih vrsta vrijednih osobnih podataka. Lopovi često čekaju da zaražena računala otkriju imena, brojeve računa, brojeve kreditnih kartica, identifikacijske brojeve, datoteke i lozinke.
Osim što otkriva osjetljive informacije, trojanski špijunski softver može otvoriti vrata za dodatni zlonamjerni softver. Svaka dodatna infekcija počinje utjecati na performanse sustava. Računala se mogu smrznuti tijekom rada ili špijunski softver može uzrokovati sporo računalo. Slično kao i simptomi virusa, sustav se možda neće uspjeti pokrenuti ili doživjeti pad sustava. Trojanski špijunski softver u kombinaciji s drugim zlonamjernim softverom može razoružati vatrozide ili učiniti antivirusni softver neučinkovitim.
Pojedinci mogu pribjeći potpunom čišćenju računala ponovnom instalacijom operativnog sustava i drugih potrebnih programa. Uključivanje zaštite od špijunskog softvera kao dijela internetske sigurnosti sprječava mnoge bolesti. Neki antivirusni programi pružaju zaštitu od špijunskog softvera, ali mnogi drugi ne. Učinkovit špijunski softver ne samo da štiti informacije, već također osigurava optimalnu funkciju računala. Programi za blokiranje špijunskog softvera i uklanjanje špijunskog softvera pretražuju datoteke operativnog sustava, registre i instalirani softver u potrazi za znakovima mogućih prijetnji.
Dostupni kao besplatna preuzimanja ili putem kupnje, anti-špijunski programi opremljeni su raznim značajkama. Neki od njih rade u stvarnom vremenu, upozoravajući korisnike na moguće prijetnje tijekom surfanja webom. Jednostavni programi zahtijevaju ručno odabrano skeniranje, a napredniji softver korisnicima omogućuje mogućnost zakazivanja redovitih skeniranja. Po završetku skeniranja, programi općenito daju popis sumnjivih prijetnji, zajedno s izborom zadržavanja ili brisanja potencijalno štetnih datoteka.