Općenito, troškovni element je samo faktor u cijeni nekog procesa. Na primjer, troškovi skladištenja materijala ili opreme mogu biti troškovni element u općoj proizvodnji. Ipak, troškovni element različitim ljudima može značiti različite stvari. U računovodstvenom području, troškovni element ima posebne namjene unutar različitih računovodstvenih modela.
Računovođe ponekad koriste izraz “element troškova” da upućuju na određenu “funkciju” unutar nekog procesa. U ovom slučaju, promatranje elemenata troškova pomaže u kontroli i izvještavanju o troškovima. Ovo je opća upotreba izraza.
U drugim situacijama, troškovni element može biti dio onoga što se naziva obračun troškova na temelju aktivnosti. Obračun troškova na temelju aktivnosti pretpostavlja da proizvodnja zahtijeva aktivnosti i da aktivnosti stvaraju troškove. Unutar ovog modela, računovođe spominju elemente troškova kao dio promatranja kako aktivnosti stvaraju troškove u poslovnom sustavu.
Obračun troškova na temelju aktivnosti zamjenjuje jednostavniji sustav obračuna troškova na temelju rada ili jednostavnog obračuna troškova po “uvjetima proizvodnje”. Tradicionalni sustav može uzeti određeni skup troškova za materijale, rad, itd., i promatrati taj skup troškova u suprotnosti s obujmom proizvodnje. U obračunu troškova na temelju aktivnosti, to je malo drugačije. Računovođe identificiraju aktivnosti i gledaju kako određeni dijelovi procesa imaju svoju cijenu.
Vrste aktivnosti koje računovođe gledaju na obračun troškova na temelju aktivnosti jednako su raznolike kao i ukupne inicijative u općem poslovnom planu. U mnogim tvrtkama proizvodnja nije jednostavan proces. Tu su korisnička služba, skladištenje, nabava materijala, oglašavanje i još mnogo toga. Sve ove stvari općenito zahtijevaju vlastite odjele ili upravljačke strukture. To je dio zašto je obračun troškova na temelju aktivnosti toliko popularan.
Dio obračuna troškova na temelju aktivnosti također može uključivati sagledavanje različitih troškova poslovnih objekata. Ako tvrtka ima više od jedne lokacije, označavanje troškova sa svake lokacije može pokazati računovođama i poslovnim čelnicima više o tome koji je dio poslovanja najskuplji. U svemu tome, elementi troškova predstavljaju vrstu “detektivskog posla” koji računovođe obavljaju kako bi analizirali aktivnosti koje koštaju posao.
Inovativno računovodstvo s troškovnim elementima dio je nove strategije poslovanja. Mnogi od ovih zadataka mogu se postići uz pomoć sofisticiranog softvera. Opća “arhitektura softvera” pomaže ljudskim poslovnim čelnicima da upravljaju svim složenim rukovanjem podacima koji se odvijaju u gotovo svakoj vrsti poslovanja. Kako softver i drugi alati čine veću analizu dostupnijom, računovodstvo može postati sve složenije i sofisticiranije. Posljedično, poslovni svijet uči koristiti širi skup mjernih podataka kako bi sagledao troškove i prihode.