Teški metali pripadaju podskupini elemenata koji posjeduju svojstva slična metalu i mogu uključivati materijale kao što su arsen, živa i srebro. Oni koji su izloženi tim materijalima mogu razviti ono što je poznato kao trovanje teškim metalima, veliko nakupljanje metala u tijelu koje može uzrokovati brojne zdravstvene komplikacije. Neki od simptoma ovog oblika trovanja mogu biti nejasni, a osobama koje ga razviju ponekad se može pogrešno dijagnosticirati neizlječivo ili kronično stanje.
Nije neuobičajeno da ljudi budu izloženi raznim vrstama teških metala, jer se te tvari mogu naći u okolišu, pa čak i u određenim izvorima hrane. U većini slučajeva, te materijale tijelo može uspješno izlučiti. Međutim, ako je osoba izložena velikim količinama ili zbog već postojeće bolesti ne može pravilno izlučiti te tvari, može doći do trovanja teškim metalima. To se događa kada se višak teških metala pohrani u mekim tkivima tijela umjesto da se metaboliziraju.
Prekomjerna izloženost teškim metalima može se pojaviti u bilo kojem broju postavki. Za odrasle, industrijska izloženost je najčešća, jer se ovi materijali mogu naći u poljoprivrednim okruženjima, kao iu proizvodnim, farmaceutskim i stambenim mjestima. Djeca također mogu dobiti trovanje teškim metalima iz stambenih područja; međutim, vjerojatnije je da će progutati te materijale dolaskom u kontakt sa zaraženim tlom, hranom ili proizvodima za kućanstvo.
Akutni slučajevi trovanja teškim metalima mogu rezultirati nizom neugodnih simptoma. Neke od blažih reakcija mogu uključivati kašalj i grlobolju, povraćanje i proljev, slabost ili nedostatak apetita. Mogu se pojaviti i ozbiljniji simptomi, poput srčanih tegoba, konvulzija ili otežanog disanja.
Kronično trovanje teškim metalima može se razviti kada je osoba redovito izložena tim materijalima. Mnogi od akutnih simptoma također će se pojaviti u kroničnim slučajevima; međutim, mogu se razviti teže i dugotrajnije reakcije, jer će organi poput jetre, bubrega ili pluća često pretrpjeti određeni stupanj oštećenja. Neki od najčešćih simptoma mogu uključivati anksioznost ili nemogućnost koncentracije, migrenske glavobolje i generalizirani osjećaj trnaca.
U nekim slučajevima, kronično trovanje teškim metalima može rezultirati razvojem određenih bolesti. Na primjer, smatra se da arsen, krom i kadmij uzrokuju određene vrste raka. Pretjerano izlaganje taliju i cinku može uzrokovati neurološke komplikacije.