Tržišni mehanizam je ekonomski pojam koji se odnosi na način na koji potrošači i proizvođači u konačnici određuju cijenu robe koja se proizvodi. Proizvođači će na to koliko robe kupuju potrošači odgovoriti postavljanjem cijene, a potrošači će tada reagirati na tu cijenu. Taj je proces vezan za zakone ponude i potražnje, a tržišni mehanizam pomaže osigurati ravnotežnu točku u kojoj cijena održava obje strane. Vlade ponekad mogu pokušati utjecati na ekonomski proces kako bi pokušale potaknuti tržište u određenom smjeru, prekidajući tako mehanizam.
Ekonomisti neprestano pokušavaju procijeniti kupovne i prodajne navike unutar određenog društva. Proučavajući ove navike u manjem opsegu, oni smatraju da mogu stvarati pretpostavke o ekonomskim praksama u većem razmjeru, kao što je gospodarstvo cijele zemlje. Neki ekonomisti smatraju da je tržištu ponekad potrebna neka vanjska stimulacija kako bi djelovala učinkovito. Drugi smatraju da tržišni mehanizam u konačnici pruža najučinkovitiji model za proizvodnju i potrošnju društva.
Kao primjer za funkcioniranje tržišnog mehanizma, zamislite da tvrtka u Sjedinjenim Državama proizvodi seriju od 20 widgeta i odlučuje o cijeni od 100 američkih dolara (USD). Nakon što proizvod izađe na tržište, proda se samo pet. Tvrtka odgovara spuštanjem cijene na 50 USD, a preostalih 15 se brzo prodaju. Kao odgovor, tvrtka podiže cijenu na 75 USD, a prodaja tada počinje odražavati razine proizvodnje.
U ovom slučaju, tržišni mehanizam odlučio je da je cijena od 75 USD točka ravnoteže, odnosno ravnoteža, u kojoj se spajaju potrošnja i proizvodnja. Tvrtka je snizila cijene kako bi potaknula kupnju, a onda je podigla cijene nakon što je potaknuta proizvodnja. Te sile djeluju u ravnoteži jedna s drugom u onome što ekonomisti nazivaju zakonom ponude i potražnje. Slobodna tržišta djeluju na ovaj način, bez vanjskih poticaja.
U svakom trenutku kada se pokuša izvanjska ekonomska stimulacija, tržišni mehanizam prestaje biti odlučujući čimbenik u potrošnji, proizvodnji i cijeni. U određenim prilikama, vlade mogu pokušati intervenirati na slobodnim tržištima, možda trgovinskim sporazumima, manipuliranjem kamatnim stopama ili donošenjem zakona koji se odnose na plaće. Zagovornici ovih mjera smatraju da je gospodarstvima ponekad potrebna neka vrsta vanjske stimulacije za rad na najvišoj razini. Nasuprot tome, zagovornici slobodnog tržišta vjeruju da će samo tržište postići konačnu učinkovitost.