Tržište trgovanja emisijama pojam je za tržište stvoreno ekološkim inicijativama kako bi se osiguralo da se emisije štetnih po okoliš kao što je ugljični dioksid svede na minimum. Da bi se postigao ovaj cilj, koji se može poduzeti na nacionalnoj ili, kao u slučaju Kyoko protokola, međunarodnoj razini, moraju se postaviti razine za prihvatljivu količinu emisija u smislu učinka na okoliš. Sve stranke koje sudjeluju u ovoj vrsti programa koje prelaze ograničenja moraju kupiti dozvole od stranaka koje su pale ispod potrebnog iznosa i zaradile kredite za svoj trud. Na taj se način stvara tržište trgovanja emisijama za te kredite.
Brige o okolišu često su suočene s proizvodnim naporima velikih korporacija. Ti se problemi često mogu odigrati i na međunarodnoj razini, s obzirom na to da su velike, razvijene zemlje, zbog svoje enormne potrošnje, među najvećim zagađivačima svijeta. Iako propisi mogu biti učinkoviti u suzbijanju takve prakse, oni ne daju poticaja onima koji su ekološki svjesni, osim činjenice da neće biti kažnjeni. Tržište trgovanja emisijama daje financijsku motivaciju tako da svi uključeni mogu pronaći najbolje prakse za vođenje poslovanja na ekološki odgovoran način.
Uspostavljanje tržišta za trgovanje emisijama zahtijeva od nekog vladajućeg tijela da postavi ograničenja za količinu potencijalno štetnih emisija koje tvrtka ili država može proizvesti. To se dogodilo na međunarodnoj razini s Protokolom iz Kyota, koji zahtijeva od svih sljedbenika da ostanu unutar određenih granica emisija. Ukupni iznos prihvatljivih emisija tada se dijeli na jedinice.
Nakon što je ovaj proces dovršen, na stranama uključenim u tržište trgovanja emisijama je da pokušaju držati ispod unaprijed utvrđenih standarda. Ako padnu ispod granica emisija, zaradit će bodove na temelju tih praksi. Stranke koje prijeđu limite moraju tada kupiti kredite za pravo na to. Budući da je to slučaj, stranke s kreditima će ih prodavati stranama kojima su potrebni, stvarajući tako tržište trgovanja.
Kao i kod svakog drugog financijskog tržišta, tržište trgovanja emisijama funkcionira u skladu sa zakonima ponude i potražnje. Ako postoji višak počinitelja okolišnih prekršaja, one strane koje imaju zasluge smatrat će ih vrijednima zbog njihove oskudice. Na taj će način biti nagrađene zemlje i tvrtke na tržištu koje su razvile tehnike proizvodnje prihvatljive za emisije. Oni koji prijeđu granicu također će biti financijski motivirani da poboljšaju svoj učinak. Kada se to dogodi, okoliš ima dugoročne koristi.