Tsunami (izgovara se soo-nahm’-ee) je japanski za “lučki val”, ali zapravo je niz valova koji se obično stvaraju u dubokom oceanu, uzrokujući ogromne količine štete na kopnu.
Najčešći uzrok tsunamija je potres jačine 7.5+ po Richteru ispod morskog dna. Često se ti potresi događaju na graničnim linijama gdje se susreću tektonske ili kontinentalne ploče. Kada se ploče guraju jedna protiv druge, tijekom vremena se povećava pritisak dok se ne postigne kritična točka. Ploče klize i probijaju jedna pored druge podižući ili spuštajući dno morskog dna. Gravitacija tjera vodeni stup iznad da ponovno uspostavi svoju ravnotežu. U tom procesu istisnuta voda juri prema van u kružnom uzorku od 360 stupnjeva tvoreći niz zračećih valova poput ogromnih “mreškanja”.
Iako tsunami na otvorenom oceanu rijetko doseže više od nekoliko stopa (1+ metar), on je vrlo dubok val koji ima veliku snagu, što ga čini značajno drugačijim od površinskih poremećaja, poput pravih valova ili valova koje stvara vjetar. Također se razlikuje po duljini od redovitih površinskih valova. Vrh tsunamija može biti dug 620 milja (1000 kilometara), ali budući da je amplituda ili visina minimalna, obično se ne može otkriti na otvorenom oceanu, čak i ako prolazi ispod vašeg čamca! Dok se širi prema van, može putovati brzo poput putničkog mlaznjaka brzinom od 450 – 600 mph (724 – 965 km/h) jureći prema obalama udaljenim stotinama ili čak tisućama milja.
Kako se približava obali i dubina se smanjuje, tsunami će usporiti, ali snaga koju sadrži nastavlja se kotrljati naprijed povećavajući amplitudu ili visinu. Valovi se mogu podići 100 stopa (30 metara), ali češće je njihov dolazak mnogo suptilniji. Ocean se može odmaknuti od obale toliko daleko da nestane iz vidokruga prije nego što počne teći natrag, isprva ne kao val, već više kao kadica koja se brzo diže. U roku od nekoliko sekundi razina vode može porasti za 30, 60, čak i 100 stopa (do 30 metara) iznad razine mora, postajući vodeni zid koji se kreće brzinom do 40 mph (64 km/h) prestižući i podižući sve na svom putu. Sila može lako slomiti kuće ili druge građevine, odnijeti vozila, iščupati stabla iz korijena i poplaviti niska obalna područja do 1 milje (1.6 kilometara) u unutrašnjosti.
“Mrebanje” koje izvire iz epicentra poremećaja pogađa obalu jedno po jedno s razmakom od 5 do 90 minuta između vrhova. Ljudi često pretpostavljaju da je nakon povlačenja vode iz prvog vala opasnost prošla i da će ponovno ući u opasnu zonu, samo da bi udario još jedan val. Nažalost, prvi vrh do obale obično nije najrazorniji.
Potresi su najčešći uzrok tsunamija, ali podvodni vulkani, klizišta ili čak asteroid koji udari u vodeno tijelo mogu uzrokovati tsunami istiskivanjem velike količine vode.
Koalicija više od dvadeset zemalja pripada Međunarodnoj koordinacijskoj skupini za sustav upozorenja na tsunami (TWS). Grupa predviđa gdje će tsunamiji udariti na temelju informacija prikupljenih s plimnih karata, seizmičkih senzora, povijesnih podataka i oceanskih plutača usidrenih na instrumentima koji mjere tlak na dnu mora. Ako TWS podaci ukazuju da je možda nastao tsunami, odmah se obavještavaju potencijalno pogođena područja. Lokalne vlasti tada nalažu evakuacije ili druge potrebne mjere.
Jedan od najsmrtonosnijih tsunamija u zabilježenoj povijesti dogodio se 26. prosinca 2004. na području nezaštićenom TWS-om. Zemlje u okruženju nisu bile članice TWS-a, tako da nijedna plutača nije bila usidrena u Indijskom oceanu kada se dogodio potres magnitude 9.0. Potres je bio središte 100 milja (161 km) od obale Sumatre, izazvavši niz valova koji su opustošili jugoistočnu Aziju, ubivši mnogo više od dvjesto tisuća ljudi. Tragedija je potaknula Indiju da se posveti instaliranju sustava upozorenja.
Tsunamiji se često nazivaju ‘plimnim’ ili ‘seizmičkim valovima’, ali ti su izrazi pogrešni. Drugi procesi tvore plimne valove i nisu svi tsunamiji potaknuti seizmičkom aktivnošću, kao u slučaju vulkanskih erupcija ili klizišta. “Val odmetnika” je također drugačiji fenomen, malo shvaćen. Ovo je ogroman val koji se stvara na moru, ponekad u mirnim vodama. Nevaljali val može doseći 50 – 100 stopa (15 – 30 metara) i potopiti veliki brod u sekundi, ali ti valovi ne dopiru do obale.
Tsunami se mogu pojaviti u bilo koje doba dana, u bilo koje godišnje doba i u bilo koje vrijeme. Ako potres pogodi samo pučinu, TWS možda neće imati vremena da upozori lokalno stanovništvo. Stoga, ako živite unutar 1 milje (1.6 km) od obalnog područja koje je manje od 25 stopa (7.6 m) iznad razine mora, preporuča se da se, kada osjetite jak potres, nakon što on prođe, odmah krenete u unutrašnjost dok se ne zna mjesto epicentra.