Tuatara je jedinstveni reptil endem na sjevernom dijelu Novog Zelanda. Iako površno podsjeća na guštera, tuatara je sfenodont, sestrinska klada skvamata, skupina gmazova koja uključuje i guštere i zmije. Sphenodonti su bili vrlo uspješni prije oko 200 milijuna godina, uključujući mnoge kopnene oblike, pa čak i vodeni oblik. U to vrijeme, sfenodonti su zauzimali mnoge niše koje danas zauzimaju gušteri. Tuatara je jedini preživjeli sfenodont.
Iako se ponekad naziva “živim fosilom”, tuatara se zapravo uvelike promijenila u posljednjih 200 milijuna godina, uključujući razvoj prilagodbi za hladnije vrijeme kenozojske ere. Široko istraživanje stopa molekularne evolucije među različitim životinjskim rodovima otkrilo je da je tuatara jedna od vrsta koje se najbrže razvijaju među istraživanim skupinama. Poput mnogih gmazova, tuatara zadržava osnovni plan tijela nalik gušteru, koji datira od najranijih gmazova koji su živjeli prije 315 milijuna godina, kao što je Hylonomus.
Tuatara je od velikog interesa za one koji proučavaju evoluciju gmazova i tetrapoda općenito. Od svih amniota, tuatara je među najmanje specijaliziranim. Njegovo kretanje smatra se vodozemcem, a srce je najprimitivnije od svih amniota. Umjesto različitih zuba koji mogu ispasti i ponovno izrasti, zubi tuatare izravne su projekcije iz čeljusne kosti. Kada se istroše, ne mogu se zamijeniti, pa stare tuatare moraju prijeći na mekšu hranu kao što su gliste. Tuatara nema otvor za uši ili bubnjići, umjesto toga srednje uho je ispunjeno senzornim tkivom. Kao rezultat toga, životinja ima slab sluh.
Od svih životinja, tuatara prikazuje najbolji primjer parijetalnog oka, reliktnog trećeg oka na vrhu glave, koje se sastoji od vlastite mrežnice, rožnice, leće i degeneriranog snopa živaca koji prenose informacije u mozak. Kod mladunaca, tjemeno oko je jasno vidljivo, ali između četiri do šest mjeseci postaje prekriveno neprozirnim ljuskama i pigmentom. Funkcija oka je nepoznata, ali se pokazalo da tjemeno oko kod daždevnjaka određuje polarizaciju svjetlosti, omogućujući mu da pronađe sunce čak i pod velikim naoblakom.