Tijekom hemodijalize krv se vadi iz tijela bolesnika, prolazi kroz stroj koji mehanički uklanja toksine i nečistoće iz krvi, nakon čega se vraća pacijentu. Ovaj se postupak često koristi za bolesnike s dugotrajnim ili kratkotrajnim zatajenjem bubrega. Kateter se često kirurški implantira iznutra kako bi se pojednostavio proces pristupanja opskrbi krvlju. Tunelirani kateter za hemodijalizu je onaj koji je povezan s krvnim žilama u jednom području, ali tuneliran ispod i provučen kroz kožu u drugom.
Operacija se često izvodi na pacijentima od kojih se očekuje dugotrajna hemodijaliza, kako bi se proces olakšao. Fistula, ili otvor između dva dijela tijela, stvara se između vene i arterije, obično u zapešću ili ruci. Svaki put kada osoba dobije tretman, obično tri puta tjedno, igle se ubace u područje fistule. Jedan je dizajniran za slanje krvi u stroj, a drugi se koristi za vraćanje očišćene krvi u tijelo.
To je proces koji je u tijeku, a većina krvi ostaje cirkulirati u tijelu pacijenta. Nešto krvi je uvijek u aparatu za hemodijalizu i čisti se. Fistula se koristi jer omogućuje najlakši pristup brzom protoku krvi, čineći proces hemodijalize bržim.
Bolesnicima koji su samo privremeno na hemodijalizi obično se ne daje fistula. Umjesto toga, kateter je kirurški umetnut u veliku arteriju i zašiven od strane kirurga. Pristup se ostvaruje kroz otvore na krajevima cijevi spojenih na kateter, tako da nije potrebno bockati pacijenta s više igala svaki put kada ima hemodijalizu.
Ponekad se kateter postavlja blizu arterije i izlazi iz kože na istom mjestu. Češće se kateter uvodi u veliku krvnu žilu kao što je karotidna arterija na vratu, a izlazi dalje niz tijelo i kroz stijenku prsnog koša. Kada se kateter stavi u krvne žile na jednom mjestu i izvede iz tijela na drugom, naziva se tunelirani kateter za hemodijalizu.
Dva su glavna razloga za korištenje tunelskog katetera za hemodijalizu. Tuneliranje dodaje stabilnost kateteru, budući da ga je teže olabaviti kada je veći dio tunela pod kožom. Drugi razlog za korištenje tunelskog katetera za hemodijalizu je smanjenje rizika od infekcije. Kada se koristi kateter, on stvara put za bakterije izravno u krvotok. Proces tuneliranja odvaja otvor na koži od mjesta gdje kateter ulazi u tijelo, smanjujući rizik od infekcije.