Multiplikator je nešto što utječe na sustav mijenjajući izvana, uzrokujući pomicanje međusobno povezanih elemenata sustava kao odgovor. Neki primjeri multiplikatora uključuju odluke o fiskalnoj politici koje donose vlade i sposobnost banaka da daju kredite. U oba slučaja, osim što ima neposredne učinke poput povećanja poreza ili omogućavanja većeg kreditiranja, multiplikator je povezan s lančanom reakcijom i nizom promjena u cijelom sustavu. Te promjene mogu predvidjeti ekonomisti kako bi procijenili učinak prije nego što se odluka donese.
Multiplikatori se koriste za mjerenje proporcionalnih promjena u sustavu. Ekonomisti gledaju kako na pozitivne promjene koje se mogu postići s jednim multiplikatorom, kao što je smanjenje stope nezaposlenosti uzrokovano većom dostupnošću kredita i kasnijim mogućnostima zapošljavanja, tako i na negativne promjene, poput smanjenja potrošačke potrošnje uzrokovane povećanjem poreza. Prilikom izrade ekonomske i fiskalne politike potrebno je uzeti u obzir multiplikativni učinak.
Međusobno povezana priroda ekonomističkih sustava važna je stvar koju treba odvagnuti kada razmišljate o utjecaju promjene na sustav. U primjeru oporezivanja, smanjenje poreza čini više od povećanja osobne potrošnje jer ljudi zadržavaju više svojih plaća. To također smanjuje državne prihode, ali također može potaknuti gospodarski rast jer potrošači traže više proizvoda, a tvrtke povećavaju proizvodnju i šire se kako bi zadovoljile potražnju. Ekonomisti koji donose odluke razmišljaju o tome kako će se multiplikator odigrati u cijelom sustavu kako bi odlučili hoće li promjena imati pozitivne ili negativne učinke.
Vlade općenito žele promicati stabilan, redoviti gospodarski rast s ciljem da ostanu fiskalno stabilne i da stanovništvo bude zadovoljno gospodarskim uvjetima. Ekonomski pad može biti razlog za zabrinutost, kao i brzo ubrzanje koje ukazuje na fenomen mjehurića. Razvijeni su brojni alati za kvantificiranje i istraživanje ponašanja nacionalnih gospodarstava, kao i onih u manjim razmjerima, a množitelj — vanjski čimbenik s proporcionalnim utjecajem na gospodarstvo — važan je koncept.
Ljudi mogu vidjeti primjere multiplikatora na djelu u raznim okruženjima, dok poduzeća i vlade podjednako unose promjene politike osmišljene za razvoj gospodarstva, kao i širenje poslovanja. Ponekad se ekonomska predviđanja pokvare i promjena politike možda neće imati željeni učinak; na primjer, umjesto da troše novac kada se porezi smanjuju, porezni obveznici bi mogli odvojiti svoj povećani prihod u štednju kako bi riješili brige o budućim problemima s novčanim tokovima i drugim pitanjima.