Granični sloj nastaje kada tekućina teče pored fiksne površine. Obično se definira kao područje tekućine čija je brzina manja od 99% nesmetanog protoka tekućine. Drugim riječima, to je zona pokretne tekućine koju stacionarna površina usporava više od 1 posto. Granični sloj je definiran za bolje razumijevanje mehanike fluida podjelom protoka u dvije regije koje pokazuju različito ponašanje. Područja unutar i izvan graničnog sloja također stvaraju trenje na različite načine.
Rani problem u istraživanju aerodinamike bilo je rješavanje složenih Navier-Stokesovih jednadžbi, za koje se vjeruje da upravljaju protokom tekućine. Mnogo je slučajeva u kojima rješenja Navier-Stokesovih jednadžbi nisu poznata. Uočeno je, međutim, da protok tekućine pokazuje dva opća načina ponašanja: laminarni i turbulentni. Laminarni tok je gladak i predvidljiv tok, poput loptice koja pada kroz med. Turbulentni tok je nasumičan i nasilan, kao onaj koji izlazi iz vatrogasnog crijeva.
Granični sloj razdvaja ove dvije zone strujanja tekućine. Unutar graničnog sloja strujanje je prvenstveno laminarno. U ovoj regiji ponašanjem protoka dominiraju viskozna naprezanja. Viskozno naprezanje izravno je proporcionalno brzini objekta koji prolazi; visoko viskozna tekućina, poput meda, nameće mnogo trenja na objekte koji se brzo kreću kroz nju. Laminarni tok karakterizira tekućina koja teče u paralelnim linijama bez nepravilnosti.
Izvan graničnog sloja strujanje tekućine je dominantno turbulentno. Turbulentno strujanje, bilo u tekućini ili plinu, pokazuje slično ponašanje. Kaotične varijacije u brzini i smjeru čestica onemogućuju precizna predviđanja s trenutnim znanjem. Učinak trenja u turbulentnom strujanju također se razlikuje od laminarnog strujanja. Trenje općenito više nije proporcionalno brzini tekućine u turbulentnom režimu.
Razlog zašto loptice za golf imaju udubljenja povezan je s graničnim slojem zraka. Pri malim brzinama, kao što je za vrijeme ubacivanja, savršeno sferična loptica za golf ne bi imala mnogo problema s trenjem zraka. Međutim, tijekom leta velike brzine, sferične loptice za golf imale bi veći granični sloj od loptica s udubljenjem – što bi značilo da više zraka struji na laminarni način. Ovaj laminarni tok bi zapravo uzrokovao više trenja zraka nego turbulentni tok. Udubljene loptice za golf lete dalje od svojih sferičnih kolega jer imaju manji granični sloj i ne doživljavaju toliko trenje zraka.