Emulzija je materijal osjetljiv na svjetlost koji se koristi za premazivanje filma i fotografskog papira kako bi se slike mogle pojaviti. Emulzija se sastoji od kristala osjetljivih na svjetlost koji su suspendirani u želatini, stvarajući smjesu koja se može ravnomjerno nanijeti na podlogu kao što je papir, staklo, celuloid ili tkanina. Tehnički, foto emulzija nije prava emulzija, budući da je emulzija, kemijski gledano, suspenzija dvije ili više tekućina koje se ne mogu miješati, a foto emulzija je mješavina tekućine i krutine.
Za tradicionalnu crno-bijelu fotografiju, emulzija se često izrađuje s kristalima srebrnog halogenida. Kada je baza obložena emulzijom izložena svjetlu, osjetljivi kristali prolaze kroz kemijsku promjenu. Nakon izlaganja, baza se može razviti kemikalijama koje omogućuju pojavu područja tame i svjetla, a zatim fiksirati kemikalijom koja zaustavlja razvojni proces, zamrzavajući razine tame i svjetla u određenoj fazi.
U slučaju filma, baza obložena emulzijom se koristi za stvaranje negativa, obrnute slike onoga što se vidi kamerom. Negativ se može razviti, fiksirati, a zatim koristiti za stvaranje pozitivnih otisaka slike. Ovi pozitivni otisci, poznatiji kao fotografije, nastaju izlaganjem papira obloženog emulzijom ili drugih materijala projekciji negativa, ili izradom kontaktnih otisaka, u kojima se negativ postavlja izravno na foto papir i nakratko se okreće svjetlo. na da izloži papir. Kontaktni otisci obično su najviše kvalitete, jer nema izobličenja u procesu povećanja.
Fotografija u boji zahtijeva više slojeva emulzije, od kojih svaki reagira na svjetlost različite valne duljine. Također je moguće igrati se s raznim foto emulzijama i tehnikama filtracije za stvaranje stvari poput infracrvenog filma, vrste filma koja reagira na toplinske potpise, a ne na svjetlost.
Materijali koji se koriste u foto emulziji su vrlo osjetljivi, zbog čega se film i foto papir moraju čuvati u apsolutnom mraku, čak i nakon ekspozicije, sve dok se ne razviju i učvrste. Obično je potrebno samo kratko izlaganje svjetlu kako bi se emulzija dovoljno izložila da se slika pojavi tijekom faze razvoja. U kameri se problemi poput curenja svjetla moraju strogo kontrolirati, jer mogu zamutiti film i uništiti ga.
Fotografi su miješali vlastite emulzije i pažljivo ih nanosili na staklene fotografske ploče koje su se mogle eksponirati, razvijati, fiksirati, a zatim koristiti za razvijanje otisaka na staklu obloženom emulzijom, kositru i drugim materijalima. Većina modernih fotografa radije kupuje film, papir za uvećanje i druge potrepštine od tvrtki koje su specijalizirane za opskrbu fotografima, jer je emulzijom teško rukovati i može sadržavati opasne kemikalije.