Nacionalni spomenik je mjesto koje se smatra važnim za američki narod, te stoga ima pravo na određenu zaštitu prema zakonu. Mnoge nacije imaju različite inačice nacionalnih spomenika i uspostavljene programe za promicanje i brigu o njima, osiguravajući da će u njima uživati buduće generacije. Nacionalni spomenici dio su šireg sustava parkova, rezervata, šumskih područja i tako dalje; u kombinaciji, ovaj sustav štiti prirodnu, kulturnu i povijesnu baštinu Sjedinjenih Država.
Nekoliko stvari izdvaja nacionalni spomenik od države ili nacionalnog parka. Za početak, nacionalni spomenici imaju različite stupnjeve raznolikosti. Jedna struktura, na primjer, može se smatrati nacionalnim spomenikom, dok se parkovi moraju uspostaviti kako bi se očuvali različiti važni objekti, poput rijetkih biljaka, arheoloških nalazišta i tako dalje. Osim toga, nacionalni park mora dobiti odobrenje Kongresa prije nego što se može stvoriti, dok nacionalni spomenik može samostalno izraditi predsjednik Sjedinjenih Država.
Ponekad nacionalni spomenik može biti dio većeg rezervata ili zaštićenog područja. To se često događa kada predsjednik brzo uspostavi nacionalni spomenik kako bi osigurao zaštitu posebno vrijednog lokaliteta, a kasnije se odluči da bi to mjesto trebalo biti veće. Državne spomenike nadzire Služba za parkove, baš kao i nacionalne parkove, a neki od njih su vrlo pažljivo zaštićeni jer su osjetljivi na oštećenja; Kip slobode, na primjer, podliježe snažnoj zaštiti i kontroli pristupa zbog straha od terorističkog napada.
Svašta može biti nacionalni spomenik. Prvi nacionalni spomenik bio je prirodna znamenitost, Đavolja kula, koju je zaštitio Theodore Roosevelt 1906. Zgrade mogu biti i nacionalni spomenici, zajedno s povijesnim mjestima kao što su bojišta. U mnogim slučajevima nacionalni spomenik ima vrlo zanimljivu povijest, a osoblje na spomeniku često rado posjetiteljima kaže nešto više o mjestu.
Prekršaji prema nacionalnim spomenicima, poput vandalizma, shvaćaju se vrlo ozbiljno. Bilo koja vrsta uništavanja federalne imovine često nosi stroge kazne, ali budući da nacionalni spomenici služe kao simboli Amerike, kazneno djelo protiv nacionalnog spomenika se od strane organa za provođenje zakona tretira kao prekršaj za Sjedinjene Države u cjelini. Ljudi koji razmišljaju o hidžinama u nacionalnim spomenicima možda žele biti svjesni da se članovi Službe za parkove smatraju policijom osim što su prijateljski raspoloženi i korisni vodiči, te da nose oružje kako bi provodili zakon.