U zakonu, ništetnost znači da se ugovor, aranžman ili zakon tretira kao da ne postoji i da nikada nije postojao. Na primjer, bračni par može tražiti poništenje u tu svrhu. Ako se odobri, njihove veze se prekidaju na način koji je drugačiji od razvoda. Kao da nikada nisu bili u braku. Ponekad sudac poništi ugovore i pravne dogovore. U drugim slučajevima, međutim, postojeći zakoni ili izmjene zakona čine ugovore ili pravne situacije ništavnim, što u osnovi znači bez učinka i nevažećim.
U mnogim slučajevima, ugovor, pravni aranžman ili situacija stvorena u skladu sa zakonima jurisdikcije imaju neku vrstu pravnog učinka. Na primjer, ako strane u ugovoru žele unijeti izmjene u njega, obično se moraju složiti ili zatražiti od suca da ga promijeni. Nakon što se dogovore ili dobiju sudsku presudu, promjene ugovora ili situacija obično se smatraju pravno provedivim i obvezujućima. Međutim, povijest ugovora ili aranžmana i sve zakonitosti koje se nastavljaju unatoč promjenama obično ostaju na snazi pravno. Međutim, kada se nešto učini nultim, briše se kao da nikada nije postojalo.
Jedan od najboljih načina da shvatite kako funkcionira ništavost jest razmotriti primjer koji uspoređuje učinke ništavosti s učincima razvoda. Kada osoba želi poništiti brak, može tražiti poništenje kako bi zakonski izbrisao brak. Umjesto razvoda braka, poništenjem se brak proglašava nevažećim, što znači da tehnički dvije osobe nikada nisu bile u stvarnom braku jedna s drugom. Ako se bilo koji od supružnika želi vjenčati kasnije, može zakonski izjaviti da nikada prije nije bio u braku.
Razvod funkcionira malo drugačije. Prvo, ne briše brak; jednostavno ga otapa. Nakon što je brak završen, ostaje pravna činjenica da su supružnici svojedobno bili u braku. Ponekad mogu imati kontinuirano pravo jedno na drugo. Na primjer, jedan bračni drug može imati zakonsko pravo na određene vrste beneficija zbog prethodnog braka. Unatoč činjenici da su se stranke razvele, pravni zapisi će pokazati da su bivši supružnici prethodno bili u braku.
Ništetnost se često priznaje jer to zahtijeva jedna ili više strana u ugovoru, ali se može dogoditi i na druge načine. Na primjer, ako je ugovor stvoren na način koji nije u skladu sa zakonima jurisdikcije, može se proglasiti ništavim. Na nekim mjestima se može dogoditi kada je osoba prisiljena ili prisiljena na ugovor ili potpisati ugovor kada nije bila zdrava razuma. Ponekad se ništetnost priznaje kada je strana u ugovoru ili pravnom aranžmanu nesposobna ili kada se obećanja daju usmeno umjesto pismeno. Može se dogoditi čak i kada strana u ugovoru ili sporazumu umre prije nego što su uvjeti ugovora ispunjeni.