Sveprisutnost proteina je regulatorni proces koji se događa unutar stanice radi razgradnje proteinskih molekula. Tijekom procesa, mali proteini poznati kao ubikvitini vežu se za proteinske molekule koje se razgrađuju. Ove molekule ubikvitina učinkovito signaliziraju proteinu za razgradnju proteosomom ili degradatorom proteina. Postoji nekoliko koraka u sveprisutnosti proteina, a svi su važni za normalne stanične procese, budući da stanice neprestano stvaraju i razgrađuju nove proteine kao odgovor na promjene okoliša.
Prvo, molekula ubikvitina mora biti aktivirana kako bi označila druge proteine, korak koji se postiže enzimom koji aktivira ubikvitin, E1. Ovaj korak u ubikvitinaciji proteina ovisi o energiji, što znači da zahtijeva od stanice da troši energiju putem adenozin trifosfata (ATP). E2, ili enzim koji konjugira ubikvitin, koristi se u drugom koraku procesa, gdje se događa još jedna kemijska reakcija poznata kao transtioesterifikacija.
Nakon što ubikvitin prođe ova dva koraka, veže se na E3, ili ubikvitin-proteinsku ligazu. U ljudskim stanicama postoji preko 100 E3enzima, od kojih je svaki specifičan za jedan protein, poznat kao supstrat ili ciljni protein. Budući da postoji i mnogo molekula E2, različite kombinacije triju glavnih enzima omogućuju visoku razinu specifičnosti za svaki supstrat. To pomaže stanici da pažljivo prati unutarstanične uvjete i pojednostavljuje proces odabira proteina za razgradnju. Aktivirani enzim E3 će se vezati i na supstrat i na molekulu ubikvitina, spajajući dvije molekule i nastavljajući ubikvitinaciju proteina u cijeloj stanici.
Najmanje tri ili četiri molekule ubikvitina obično su potrebne da signaliziraju da se proteinski supstrat razgradi proteosomom. Daljnja ubikvitinacija proteina često se može postići istim E3 koji inicira prvo dodavanje molekule ubikvitina. Nakon što supstrat ima dovoljno dug ubikvitinski lanac, proteosom će ga obaviti i razgraditi natrag u aminokiseline, gradivne blokove za veće proteine.
Ubikvitinacija proteina ne signalizira uvijek molekulu za razgradnju. Molekule ubikvitina ponekad usmjeravaju supstrat da se preseli u drugi dio stanice, dok će drugi put jednostavno promijeniti njegovu funkciju. Kada se ubikvitin koristi u ove signalne svrhe, on je općenito prisutan kao samo jedna spojena jedinica, iako postoji nekoliko rijetkih slučajeva u kojima će više od jedne molekule ubikvitina i dalje djelovati na modificiranje, a ne na degradaciju. Stanice također sadrže posebne enzime poznate kao deubikvitinaze koji mogu ukloniti molekule ubikvitina iz obilježenih proteina i obrnuti proces.