Kada netko namjerno počini ubojstvo i umiješa se u umišljaj, on ili ona mogu biti optuženi za ubojstvo prvog stupnja. U mnogim zemljama, pravilo o kaznenom djelu također dopušta ljudima da budu optuženi za ovaj zločin kada je ubojstvo počinjeno tijekom počinjenja nasilnog kaznenog djela, bez obzira je li ubojstvo bilo s predumišljajem ili ne. Mnogi ljudi smatraju ovaj oblik ubojstva najgorim, jer sugerira krajnji nedostatak poštovanja prema ljudskom životu.
Većina zemalja razlikuje ubojstvo u svim njegovim stupnjevima i ubojstvo iz nehata. Ubojstvo je namjerno ubojstvo, u kojem netko svjesno odlučuje da ubije nekog drugog, dok je ubojstvo slučajno ubojstvo. Na primjer, netko tko planira i koristi automobil da nekoga ubije mogao bi biti optužen za ubojstvo prvog stupnja, dok bi vozač koji slučajno udari biciklista mogao biti optužen za ubojstvo iz nehata. Oba djela nose kazne, ali je kazna za ubojstvo mnogo stroža.
Predumišljaj razlikuje prvi stupanj od drugih stupnjeva ubojstva, jer implicira da ubojica nije djelovao iz žurbe ili nasilnog bijesa, već iz mjesta hladne, proračunate tvrdoće. Čin planiranja smrti drugog ljudskog bića smatra se gnusnim u mnogim kulturama. Planovi mogu varirati od loše promišljenih osvetničkih planova do složenih i ponekad jezivo detaljnih planova za počinjenje ubojstva i izvlačenje.
U zemljama s pravilom o teškom ubojstvu, netko može biti optužen za ubojstvo prvog stupnja ako je ubojstvo počinjeno tijekom počinjenja kaznenog djela kao što je palež, silovanje ili pljačka. Mnoge nacije također terete teroriste za ubojstvo prvog stupnja ako su ljudi ubijeni tijekom terorističkog čina, poput bombaškog napada ili otmice, ili tijekom sumnjive terorističke aktivnosti, poput proizvodnje eksploziva. Pod ovu se optužbu svrstavaju i naručena ubojstva. Osim toga, ubojstvo mirovnog časnika može rezultirati optužbom, bez obzira na to je li djelo planirano ili ne.
Kako bi uspješno procesuiralo optužbu za ubojstvo prvog stupnja, tužiteljstvo mora dokazati da je optuženi počinio ubojstvo i da je u pitanju bilo planiranje. Ako tužiteljstvo nastoji izvući osuđujuću presudu po pravilu o kaznenom djelu ubojstva, u predmet bi bilo uključeno i svjedočenje o tom kaznenom djelu. Kada porota ili sudačko vijeće nije zadovoljno tezom tužiteljstva, optuženi se može osloboditi ili se optužba može smanjiti; na primjer, porota može vratiti osuđujuću presudu u drugom stupnju ako smatra da umišljaj nije dokazan.