Izraz siječanjskog efekta odnosi se na tendenciju da burza naglo padne krajem prosinca, da bi se značajno oporavila tijekom prvih tjedana siječnja. Povijesno gledano, manje tvrtke su pokazale mnogo brži oporavak od većih tvrtki u tom vremenskom razdoblju. Investicijski stručnjaci nazivaju dionice manjih tvrtki s malim kapitalom, a dionice većih tvrtki sa srednjom ili velikom kapitalizacijom. Učinak siječnja odnosi se uglavnom na dionice s malom ili srednjom kapitalizacijom, jer se dionice s velikim kapitalom rijetko prodaju u prosincu i općenito su stabilnije.
Dioničari se redovito suočavaju s posebnim oporezivanjem zvanom porez na kapitalnu dobit. Ovaj se porez uglavnom temelji na financijskom stanju dioničara na kraju prosinca. Iz tog razloga, mnogi dioničari s malom kapitalizacijom traže načine kako izbjeći porez na neprofitabilne dionice. Ako dioničari mogu rasprodati te dionice prije početka sljedeće godine, porez na kapitalnu dobit trebao bi biti niži. To je povijesno dovelo do masovne prodaje tijekom posljednjeg tjedna prosinca.
U 1980-ima, pametni investicijski brokeri primijetili su ovaj trend rasprodaje u prosincu i počeli proučavati njegove posljedice. Otkrili su da su mnogi dioničari otkupljivali svoje dionice tijekom prvih tjedana u siječnju, stvarajući privremeni, ali značajan skok. Ako bi drugi ulagači u prosincu kupili dostupne dionice male kapitalizacije, mogli bi profitirati od ovog skoka do kraja siječnja. Tako je siječanjski efekt postao popularna riječ među investitorima. Manje tvrtke gotovo su uvijek nadmašile veće tvrtke tijekom siječnja, pa je kupnju po niskoj i visokoj prodaji postalo mnogo lakše predvidjeti.
Postoje oni koji vjeruju da je siječanjski efekt sada više povijesna anomalija, a ne trajni profitabilni fenomen. Dionice male kapitalizacije nisu uvijek imale bolji učinak od dionica s velikim kapitalom tijekom siječnja, a mnogi se dioničari sada mogu zaštititi od poreza na kapitalnu dobit putem računa za mirovinu. Više nema potrebe za rasprodajom dionica prije početka porezne sezone. Samo tržište dionica također se prilagodilo siječanjskom efektu, s manjim brojem dionica s malim kapitalom koji je osjetno skočio početkom siječnja.
Siječanjski efekt je prošao mimo svijeta dionica i obveznica. Tvrtke mogu smanjiti zalihe ili broj zaposlenih u prosincu kako bi smanjile porezne obveze, da bi se početkom siječnja ponovno zaposlile i popunile zalihe. Trgovci na malo često doživljavaju obrnuti siječanjski učinak, budući da prodaja značajno pada nakon blagdanske kupovne sezone.
Vjerovanje u učinak siječnja uvelike se razlikuje od brokera do brokera. Neki još uvijek predviđaju kratkoročne dobitke od razumnog ulaganja u promjenjive dionice male kapitalizacije, dok drugi vide siječanjski efekt kao relikt agresivne filozofije ulaganja iz 1980-ih i 1990-ih.