Učinkovita propusnost je stvarna brzina kojom se podaci mogu prenositi na vezi. Ovo je suprotno teoretskom maksimumu koji veza može nositi. Izvorno učinkovita propusnost korištena je u odnosu na dial-up uređaje, iako se izraz može koristiti i za trajne veze kao što su širokopojasni internetski davatelji.
Primjer ograničene učinkovite širine pojasa su kućne širokopojasne usluge. Svaki korisnik spojen na lokalnu centralu dobit će maksimalnu moguću brzinu koja je dostupna na njihovoj vezi. Međutim, kada bi se svaki korisnik istodobno povezao ovom brzinom, količina propusnosti koja prolazi kroz lokalnu centralu bila bi vrlo i iznimno skupa za pružanje. Malo je vjerojatno da će se to dogoditi, pa veza nije postavljena za to.
Davatelj širokopojasnog pristupa ili lokalni telefonski operater će umjesto toga ograničiti ukupnu propusnost. Odabrana granica bit će ravnoteža između najveće potražnje koju očekuje i želje da se troškovi zadrže niskim. To obično znači da će postojati situacije, na primjer u vršnim trenucima, kada ukupna propusnost koju traže korisnici premašuje onu koja je dostupna. To znači da će korisnici trpjeti usporavanja i njihova će efektivna propusnost biti osjetno sporija od njihove maksimalne propusnosti.
Međutim, postoji mnogo drugih razloga izvan umjetnih granica zašto učinkovita propusnost može biti niža od navedenog maksimuma. Najjednostavnije je da će se podaci sporije prenositi ako moraju putovati dalje. To može značiti da se učinkovita propusnost razlikuje između korisnika na različitim lokacijama.
Drugi problem je način na koji se podaci šalju u paketima. To su male skupine koje sadrže dio podataka koji se šalju, plus informacije za identifikaciju pošiljatelja i primatelja te kontrolni zbroj pogreške, koji je matematički ekvivalent kontrolne liste kako bi se osiguralo da su podaci sigurno stigli. Na svakom spoju u putovanju podataka oko mreže, cijeli paket mora stići prije nego što se može provjeriti i zatim usmjeriti na sljedeću fazu svog putovanja.
Kašnjenje između prvog dijela paketa koji je stigao i posljednjeg dijela koji je stigao usporava ukupnu brzinu. To znači da je efektivna širina pojasa neizbježno sporija od teoretskog maksimuma. Također postoji mogućnost kašnjenja kada dva ili više paketa stignu na isti pristupnik istovremeno, što znači da zapravo moraju formirati red čekanja, koji je također poznat kao međuspremnik.