Učinkovitost obrtnog kapitala mjera je koliko dobro poduzeće uravnotežuje novac koji duguju kupci od prodaje i novac uložen u inventarnu robu s novcem koji duguje za stjecanje zaliha. Ovaj odnos plaćanja robe, dugovanja za robu i čekanja plaćanja robe naziva se ciklus konverzije gotovine. Što je poduzeće učinkovitije u navigaciji ciklusom konverzije gotovine, to je viša razina učinkovitosti obrtnog kapitala.
Gotovo sve tvrtke moraju imati gotovinu na raspolaganju za financiranje kratkoročnih potreba za likvidnošću. Ova gotovina na raspolaganju je poznata kao obrtni kapital. Iznos obrtnog kapitala koji poduzeće ima u odnosu na potrebu za njim utjecat će na kreditnu sposobnost tvrtke u očima zajmodavaca i, ako je javno poduzeće, utjecati na mišljenja ulagača o financijskom zdravlju poduzeća. Ako je učinkovitost obrtnog kapitala poduzeća visoka, odnosno ako njegova poslovna praksa minimizira potrebu za posuđenim sredstvima za kratkoročne poslovne potrebe, to može olakšati poduzeću posuđivanje kada je to potrebno.
Poduzeća s velikim ulaganjima u trajna sredstva ili poduzeća koja prvenstveno pružaju usluge imaju manje potrebe za obrtnim kapitalom od ostalih. Učinkovitost obrtnog kapitala postaje vrlo važna za tvrtke kao što su trgovci na malo koji moraju nabaviti zalihe robe, dužni prodavačima za taj inventar, a zatim im duguju kupci koji kupuju robu. Ovo je posebno problem za sezonske trgovce na malo koji moraju puno ulagati u zalihe znatno prije svoje najjače prodajne sezone, a kupci možda neće platiti nekoliko mjeseci.
Određivanje učinkovitosti obrtnog kapitala poduzeća počinje mjerenjem ciklusa konverzije gotovine. Ovdje se radi o dodavanju prosječnog broja dana između stavljanja proizvoda na zalihe i njegove prodaje na prosječan broj dana nakon prodaje proizvoda do naplate prodaje. Od toga tvrtka oduzima prosječan broj dana između kupnje proizvoda do plaćanja za njega. Ta brojka je ciklus konverzije gotovine tvrtke.
Obično što je veći ciklus konverzije gotovine, to je veći prosječni broj dana za pretvaranje zaliha u prodaju manji od prosječnog broja dana za plaćanje troškova prodaje, to je niža ocjena učinkovitosti obrtnog kapitala tvrtke. To predstavlja trošak za poslovanje, budući da je obrtni kapital ili vlasnički kapital u poduzeću koji se ne može koristiti u druge svrhe ako je tvrtka neučinkovita ili je to dug, koji je skuplji što se duže duguje. Za gotovo svako poduzeće cilj je potaknuti menadžere u svakom koraku prodajnog procesa da djeluju s ciljem učinkovitog korištenja kapitala. Što je roba manje na zalihama, brže se prikupljaju plaćanja za prodaju — što se plaćanja prodavačima mogu odgoditi, to bolje.