Učinkovitost propelera koristi se za definiranje koliko dobro propeler prenosi svoju rotirajuću silu ili energiju u potisak. Propeler, bilo da se koristi za pogon čamca ili aviona, mora pretvoriti energiju rotacije u potisak naprijed ili unatrag kada se koristi na zrakoplovu ili brodu. Količina energije potrebna za rotaciju propelera gotovo je uvijek veća od potiska propelera. Smanjenje ovog gubitka cilj je učinkovitosti propelera.
Količina potiska koju stvara propeler kontrolira se kutom pod kojim njegove lopatice napadaju zrak ili vodu u kojoj se vrti. Učinkovitost propelera leži u tim istim kutovima lopatica. Izradom oštrice s ispravnim kutom i pričvršćivanjem na glavčinu odgovarajuće veličine, učinkovitost propelera može se drastično promijeniti. Stoga je dizajn i oblik propelera ono što definira njegovu učinkovitost više nego brzinu kojom se okreće.
U mlaznom motoru, učinkovitost motora se mjeri kao dio potencijalne toplinske energije pogonskog goriva pretvorene u energiju potiska. Kod zrakoplova s propelerskim pogonom, učinkovitost propelera se mjeri kao konjske snage, a ne kao potisak. To se odnosi na konjske snage motora zajedno s njegovom sposobnošću da proizvede snagu za pogon zrakoplova.
Jedan od najučinkovitijih zrakoplova na propelerski pogon bio je radijalni motor Wright R-3350 s turbo-komponentom. Ovaj avionski motor s klipnim pogonom uspio je uhvatiti dio svoje ispušne energije zahvaljujući tri turbo punjača spojena na njegovu pogonsku osovinu. To je omogućilo motoru da postigne ukupnu propulzivnu učinkovitost od oko 32 posto pri brzini od 0.5 Macha. Ovaj broj je značajan zbog otpora vjetra, kao i termodinamike guranja propelernog zrakoplova kroz vjetar.
Loša učinkovitost propelera djelomično je posljedica borbe propelera da prođe kroz vjetar. Propeler ne samo da se probija kroz vjetar ravno ispred zrakoplova, već se svaka lopatica propelera mora probijati kroz zrak ispred svake lopatice propelera dok se okreće oko radilice. Ovaj koeficijent dvostrukog otpora utječe na učinkovitost propelera.
Bez obzira radi li se o vodi ili vjetru, učinkovitost propelera bilo koje letjelice pati od otpora okoline kroz koju putuje. Otpor trenja i otpora uzrokuje da propeler troši više energije nego što proizvodi. Evolucije u dizajnu i materijalima propelera povećale su učinkovitost ovih propelera; međutim, oni nikada neće imati učinkovitost modernijih mlaznih motora i hidro-pogonskih motora za plovila.