Računovodstvo ugljika je opći pojam za proces definiranja i praćenja ugljičnog otiska tvrtke ili zemlje, odnosno količine emisija stakleničkih plinova koje se ispuštaju u atmosferu. Postoje četiri dobro poznate metode obračuna ugljika — metoda Međuvladinog panela o klimatskim promjenama (IPCC), Direktiva Europske unije o obnovljivoj energiji, metoda Mehanizma čistog razvoja (CDM) i dobrovoljnog računovodstva ugljika (VCS). Svaki pristup pokušava se baviti u širem i detaljnom smislu složenim pitanjima krčenja šuma i emisija pošumljavanja za obračun stakleničkih plinova.
IPCC metoda je uglavnom usmjerena na korištenje zemljišta na nacionalnoj osnovi. Jedan od nedostataka ovoga je to što računovodstveni proces IPCC-a emisije iz energije biomase, koje imaju neto nulti doprinos ukupnim stakleničkim plinovima, postavlja kao promjenu prirodnih resursa nacije, uključujući poljoprivredu, šumarstvo i tako dalje. Mnoge emisije biomase, međutim, dio su onoga što je poznato kao neformalna ekonomija, a ne uzimaju se u obzir u nacionalnoj statistici potrošnje energije. Također, nekoliko zemalja u razvoju koje se uvelike oslanjaju na šumske proizvode za energiju ne sudjeluju u Protokolu iz Kyota iz 1997. koji ima za cilj suzbijanje globalnog zatopljenja, na kojem se temelje prakse obračunavanja ugljika IPCC-a.
Direktiva Europske unije pokušava uzeti u obzir ukupnu potrošnju energije, uključujući obnovljive izvore, kao i nove tehnologije koje su energetski učinkovitije i manje onečišćuju. Problemi s metodologijom EU-a usredotočeni su na nedostatak transparentnosti u pravilima i kako ih tumače različita tijela u EU-u koja odobravaju poštivanje Protokola iz Kyota. Standardi koje je uspostavio IPCC EU smatra odgovarajućom osnovom za metode obračuna ugljika, ali nisu ugrađeni u Direktivu EU-a na način da daju jasne smjernice industriji.
Računovodstvo ugljika u mehanizmu čistog razvoja usmjereno je samo na pošumljavanje i pošumljavanje, proces pretvaranja golog ili prethodnog poljoprivrednog zemljišta u šumu. U potpunosti se temelji na korištenju zemljišta, s projekcijama u budućnost, i pretpostavlja da je izdvajanje ugljika u šumama samo kratkoročno, privremeno uklanjanje emisijskih plinova, s vremenskim rasponom od pet godina u kojem će se vjerojatno ispuštati u još jednom atmosferu. Budući da CDM izračuni uključuju godišnja očitanja koja su prosječna u petogodišnjim razdobljima, obično su manje točna metoda obračuna ugljika na godišnjoj razini.
Pristup dobrovoljnog standarda ugljika je vrsta metode catchall koja se koristi za inače neusklađena i dobrovoljna smanjenja emisija stakleničkih plinova. Koristi CDM izračune za prosječenje godišnjih ciklusa. To je jedini pristup koji nije strogo u skladu sa standardima koje postavlja Okvirna konvencija Ujedinjenih naroda o klimatskim promjenama (UNFCCC).
Ni UNFCCC ni Protokol iz Kyota ne navode detaljno kako bi se trgovalo ugljikom radi usklađivanja sa standardima o emisijama. I sekvestracija ugljika i trgovina kreditima za emisije ugljika između nacija i industrija bile su metode obračuna ugljika koje su uključivale mnoga siva područja u procesu. Korištenje obračuna ugljika u stvarnom vremenu, gdje se izračunavaju emisije ugljika, na primjer, dok se šumsko drvo sije i ponovno sadi, najtočnija je metoda obračuna za ono što se događa. Troškovi takvih točnih i ažurnih izračuna, gdje se krediti i zaduženja moraju stalno unositi u bilancu, stvaraju sustave zaliha koji su nepraktični i preskupi za održavanje. Iz tog razloga, proces obračuna ugljika ima tendenciju da sagleda samo široka područja promjena, kao što su cijele šume i prosjeci temeljeni na nekoliko godina.