Ugovor o terminskoj stopi je ugovor koji je zapravo opklada na buduće kamatne stope. U ugovoru o terminskoj stopi, svaka će strana pristati platiti iznos u budućnosti na temelju dogovorene fiksne stope sada ili promjenjive tržišne stope koja prevladava u trenutku dospijeća plaćanja. U stvarnosti, vrši se samo jedno plaćanje, bez obzira na razliku između iznosa “dugovanih” kada ugovor treba biti podmiren.
Ugovor o terminskoj stopi zapravo je posao u kojem se svaka strana slaže platiti iznos koji predstavlja kamatu na zamišljeni iznos novca, poznat kao glavnica. Važno je napomenuti da ova glavnica nikada ne mijenja vlasnika jer nema kredita. Umjesto toga, dvije strane se jednostavno dogovore platiti “kamatu” na određeni dan u budućnosti. Jedna strana pristaje platiti fiksni iznos utvrđen prema stopi utvrđenoj na početku posla, a druga strana pristaje platiti promjenjivi iznos koji je određen stvarnom tržišnom stopom na dogovoreni budući datum.
Da damo izmišljeni primjer ugovora o terminskoj stopi, Redbank bi mogao pristati platiti Blueinsuranceu fiksnu stopu od tri posto na zamišljenu glavnicu od 10 milijuna američkih dolara (USD) u razdoblju od jedne godine. Prema ugovoru, Blueinsurance bi stoga na taj datum dugovao 300,000 USD. Međutim, Redbank bi pristao platiti iznos koji se temelji na istoj glavnici od 10 milijuna USD, ali koristeći prevladavajuću tržišnu stopu za godinu dana.
Da je prevladavajuća stopa u to vrijeme bila dva posto, Redbank bi dugovao 200,000 USD. U ovom slučaju Blueinsurance će platiti razliku između ta dva iznosa, što je 100,000 USD. Međutim, ako je prevladavajuća stopa bila pet posto, Redbank bi dugovao 500,000 USD, u usporedbi s 300,000 USD koliko je dugovalo Blueinsurance. Redbank bi tako Blueinsuranceu platio 200,000 USD.
Dva su glavna razloga zašto bi institucija sudjelovala u ugovoru o terminskoj stopi. Jedno je čisto kao oblik špekulacije ili, drugim riječima, kao kocka. Drugi je oblik zaštite, kojim će ulagač koji ima novac u igri na temelju određenog događaja uložiti nešto manji iznos u investiciju ili kocku koja će se isplatiti ako se događaj ne dogodi, čime se minimizira njihov potencijalne gubitke, iako po cijenu nižeg potencijalnog dobitka. U ugovoru o terminskoj stopi, kupac, koji je strana koja plaća varijabilnu stopu i time kocka da će ona pasti, može se zaštititi od drugih ulaganja koja se oslanjaju na porast kamatnih stopa. Prodavatelj, koji je strana koja plaća fiksnu stopu i time kocka da će varijabilna stopa porasti, možda se štiti od drugih ulaganja koja se oslanjaju na pad kamatnih stopa.