Ugovorni prijevoznik je tvrtka koja radi s odabranom skupinom pošiljatelja na premještanju ljudi i robe između lokacija koje opslužuje ugovorni prijevoznik. Takvi prijevoznici imaju posebne ugovore o prijevozu s otpremnicima s kojima rade. Ponekad ovaj prijevoznik radi samo s jednom brodarskom tvrtkom, dok drugi mogu imati ugovore s nekoliko, ovisno o veličini prijevoznika i potrebama njegovih klijenata.
To je u suprotnosti s uobičajenim nositeljem. Uobičajeni prijevoznici prihvaćaju pošiljke robe kao i putnika od svakoga tko će platiti i osigurati prijevoz unutar njihovog područja usluge. Mnoge su zračne tvrtke, na primjer, uobičajeni prijevoznici: svatko može rezervirati mjesto na bilo kojem letu koji ima slobodna mjesta. Ugovorni prijevoznici nemaju obvezu pružanja općih usluga svakome tko to zatraži i obično ograničavaju prirodu usluga koje pružaju.
Ugovorni prijevoznik sklapa sporazum s pošiljateljem u kojem se preciziraju vrste pošiljki koje će prijevoznik prihvatiti, gdje će ih prijevoznik preuzeti i naknade za otpremu koje će pošiljatelj biti dužan platiti. Pošiljatelji zauzvrat prikupljaju te naknade od svojih kupaca. Na primjer, prijevoznik koji nudi dostavu kruha iz općinskih pekarnica ima ugovor sa svakom pekarnicom o preuzimanju i isporuci kruha, a pekara zauzvrat kupcima i trgovcima koji primaju isporuke naplaćuje naknadu za dostavu.
Neke prijevozničke tvrtke nude visoko specijalizirane usluge prijevoza kao što je medicinski prijevoz. Ove tvrtke imaju osoblje koje je prošlo jedinstvenu obuku kako bi svojim klijentima mogle ponuditi odgovarajuće usluge. Na primjer, prijevoznik koji prevozi transplantacije organa i tkiva, osjetljive lijekove i pacijente ima osoblje koje je upoznato s posebnim potrebama uključenim u ovakve transportne situacije. U zamjenu za naplatu viših naknada od uobičajenih prijevoznika, takvi prijevoznici nude visok standard usluge.
Ugovorni prijevoznik može biti mali kao jedna osoba s dostavnim kombijem ili velik kao međunarodna tvrtka s flotom vozila uključujući kamione, zrakoplove, vagone i brodove. Obično potrošači stupaju u interakciju s tim prijevoznicima samo neizravno, u situacijama kada se dogovaraju s pošiljateljima, a ti pošiljatelji zauzvrat ugovaraju s prijevoznikom kako bi pošiljku dopremili na odredište. Poput uobičajenih prijevoznika, ugovornim prijevoznicima može biti zabranjeno zakonom prenošenje određenih vrsta predmeta, uključujući ilegalne i opasne materijale. Ljudi koji pokušaju otpremiti takve artikle bez otkrivanja mogu biti podvrgnuti kaznama.