Ugrožena vrsta je skupina biljaka ili životinja kojih je sada tako malo da su suočeni s izumiranjem. Bez zakonske zaštite, većina ugroženih vrsta više neće biti prisutna na Zemlji. Od raširene industrijalizacije u 19. stoljeću, stopa izumiranja životinja značajno je porasla na svim kontinentima. Životinje i biljke mogu postati ugrožene vrste zbog kemijskih zagađivača, uništavanja staništa ili pretjeranog lova.
Pogrešno je pretpostaviti da su sve životinje koje su postale ugrožene vrste učinile to zbog vesternizacije. Neki istraživači teoretiziraju, na primjer, da bi bivoli, koji su brzo izumrli nakon što su Europljani kolonizirali Ameriku, izumrli zbog pretjeranog lova Indijanaca. Iako je kolonizacija ubrzala nestanak bizona, povećanje populacije Indijanaca moglo je imati isti učinak.
Ova teorija dobiva poticaj kada se primjenjuje na vunastog mamuta. Smatra se da je mamut izumro isključivo zbog pretjeranog lova. Nikakva upotreba kemikalija ili industrijalizacija doveli su do izumiranja, ali rastuća populacija jest.
Ipak, zaštitnici prirode jasno govore da od industrijalizacije više populacija životinja i biljaka postaje ugroženo nego ikada prije. Uz alarmantan broj popisanih ugroženih vrsta, zaštitnici prirode vjeruju da je opstanak svih stvorenja postao opasniji. Izumiranje uzrokuje poremećaj prirodnog poretka. Predator koji umire, na primjer, uzrokuje višak populacije plijena. Odumiranje plijena smanjuje grabežljivce. Lančani efekt uzrokovan gubitkom jedne vrste može utjecati na sve u okolišu od biljaka do životinja.
Pojam, ugrožena vrsta, također može biti pravni pojam. Početkom 1970-ih, SAD su donijele Zakon o ugroženim vrstama. Nisu sve ugrožene biljke i životinje automatski na popisu. Ekolozi moraju podnijeti peticiju da se vrsta smatra ugroženom, a čak i tada, to ne može rezultirati klasifikacijom ugroženih vrsta, čak i ako je organizam zapravo ugrožen.
Ovaj je akt bio važan zakon, no ekolozi su ga često kritizirali jer teret zaštite stavlja na pojedince, a ne na vladu. Zakonom se vrsta može proglasiti zaštićenom i ograničiti građenje, lov, ribolov na pojedinim područjima ili odrediti razvoj staništa. Nažalost, često ne seže dovoljno daleko u postizanju usklađenosti od strane privatnih osoba ili korporacija.
Samo u SAD-u postoji preko 2,500 zakonski klasificiranih ugroženih vrsta, uključujući preko 300 vrsta navedenih u Kaliforniji i Floridi. Utjecaj gubitka ovolike vrste s kontinenta je nesaglediv. Kada zaštita djeluje, vrste mogu biti degradirane na ugroženi status. SAD i druge zemlje učinile su mnogo na zaštiti nekih vrsta, ali nisu se sve oporavile od ugroženog statusa.
U nekim slučajevima broj je do sada smanjen, da se raspoloživo stanovništvo jednostavno ne može oporaviti. Zoološki vrtovi nude određenu pomoć uzgojem životinja u zatočeništvu. Međutim, životinje uzgojene u zatočeništvu često se ne znaju ponašati u divljini i ne mogu se ponovno uvesti čak ni u zaštićena područja. Čak i uz zaštitu, opasnosti od krivolovaca u nekim dijelovima svijeta predstavljaju značajnu prijetnju ugroženim vrstama. To se posebno odnosi na velike mačke u Aziji i Africi, kao i na slonove na oba kontinenta koji se još uvijek ilegalno ubijaju radi dobivanja bjelokosti.
Uz veći oprez, nadamo se da će se neke ugrožene vrste oporaviti. Mnogi neće. Ekolozi upozoravaju da neposrednost s kojom većina ljudi vodi svoje živote može u konačnici rezultirati našim izumiranjem, jer smanjujemo biološke mogućnosti na našoj zemlji.