Visokoškolska akreditacija bitan je element svakog obrazovnog sustava jer, pravilno vođena, jamči vjerodostojnost diploma i certifikata visokih škola i sveučilišta. Zamišljeno je kao jamstvo kvalitete u obrazovanju treće strane, uključujući proces osmišljen da uvjeri buduće studente, potencijalne poslodavce svojih diplomanata i zajmodavce da ustanova zapravo pruža dobro obrazovanje i da će diplomanti postići razinu kompetencije na svojim poljima. Zapravo, riječi “akreditacija”, “vjerodostojnost” i “akreditacije” dijele isti latinski korijen: credibilitas. U mnogim zemljama ovu vjerodostojnost potvrđuju vladine agencije, ali u Sjedinjenim Državama odgovornost ispunjavaju neprofitne organizacije obrazovnih stručnjaka.
U SAD-u postoji oko 80 organizacija koje su uključene u akreditaciju visokog obrazovanja. Te organizacije akreditiraju institucije, koje općenito dodjeljuju diplome, u četiri različita područja. Regionalni institucionalni akreditatori akreditiraju javne i privatne dvogodišnje i četverogodišnje ustanove. Nacionalni akreditatori utemeljeni na vjeri akreditiraju institucije, obično privatne, koje su vjersko povezane ili doktrinarno orijentirane, kao što je sjemenište. Napori nacionalnih akreditatora vezanih uz karijeru usmjereni su na institucije s jednom svrhom, kao što su škole kulinarstva. Konačno, programski akreditatori akreditiraju određene programe unutar fakulteta ili sveučilišta, kao što su pravo, medicinska sestra ili poučavanje.
Većina američkih koledža i svih sveučilišta, dakle, bit će akreditirana ne samo od strane jednog ili više regionalnih institucionalnih akreditatora, već i potencijalno desetaka programskih akreditatora. Visokoškolska akreditacija se traži i stječe namjernim naporima fakulteta, sveučilišta ili druge visokoškolske ustanove. To je dobrovoljni proces kojim se institucija koja prolazi akreditaciju ocjenjuje prema objektivnim standardima akademske kvalitete. Stoga institucija mora aktivno tražiti akreditaciju.
Proces koji slijedi općenito je isti bez obzira na to je li tražena akreditacija za samu instituciju ili neki od akademskih programa koje nudi. Visokoškolska akreditacija je u osnovi inspekcija i prikladno je da se ustanova pripremi temeljitom i poštenom samoevaluacijom u skladu sa standardima organizacije za akreditaciju. Ovo je u osnovi kompilacija postignuća i standarda institucije u svim područjima, kao što su uvjeti za stjecanje diplome i broj studenata koji su ispunili te uvjete. Drugo značajno područje su kvalifikacije i postignuća fakulteta. Nakon što je samoevaluacija obavljena, slijedi razdoblje kolegijalne recenzije, koje uključuje obrazovne stručnjake, obično s drugih fakulteta i sveučilišta, pregledavajući materijale proizvedene tijekom samoevaluacije i dodajući svoje komentare i prijedloge.
Sljedeći korak u procesu akreditacije visokog obrazovanja je posjet mjestu koje provodi organizacija za akreditaciju. Tim za posjete općenito uključuje obrazovne stručnjake i zainteresirane laike koji su članovi akreditacijske organizacije, obično na dobrovoljnoj bazi. Prosudba akreditacijske organizacije slijedi nakon posjeta gradilištu – ovo je stvarna nagrada ili akreditacija. Konačno, akreditirane institucije moraju održavati svoju akreditaciju povremenim samoevaluacijama i posjetima na terenu, u kombinaciji s namjernim naporima da poboljšaju kvalitetu obrazovnih usluga koje pružaju.
Postoje mnoge prednosti akreditacije, a ne posljednja od kojih je da velik dio financijske pomoći koja je dostupna studentima ovisi o akreditaciji ustanove i programa. Startup škole općenito imaju akreditaciju kao svoj prvi veliki institucionalni cilj, a gubitak akreditacije je katastrofalan događaj u životu fakulteta, sveučilišta ili druge škole, koji se često ne može prevladati.