Narkolepsija je neurološki poremećaj koji utječe na dio mozga odgovoran za regulaciju stanja budnosti ili spavanja. Neki potencijalni simptomi narkolepsije uključuju ekstremnu pospanost tijekom dana ili spontano uspavljivanje, čak i usred aktivnosti kao što su rad ili vožnja. Postavljanje točne dijagnoze narkolepsije ponekad može biti teško, jer neki od simptoma mogu oponašati druga stanja. Testovi proučavanja spavanja i analiza spinalne tekućine često se provode kada se pokušava dijagnosticirati ovo stanje.
Hipokretin je kemikalija koja se nalazi u mozgu i djeluje na regulaciju normalnih ciklusa spavanja. Znanstvenici su otkrili smanjenje ove kemikalije među onima koji pate od narkolepsije. Istraživanja se provode kako bi se pronašao način da se nadopuni ovaj kemijski nedostatak u strpljenju koji su dobili dijagnozu narkolepsije. Vjeruje se da i nasljedstvo i okolišni čimbenici mogu igrati ulogu u razvoju narkolepsije.
Često je jedini simptom koji pacijent doživljava ekstremna dnevna pospanost. To sprječava ili odgađa mnoge ljude da traže dijagnozu narkolepsije. Ponekad se ovo stanje pogrešno dijagnosticira kao epilepsija ili poremećaj spavanja koji nije povezan s narkolepsijom jer su neki od simptoma izrazito slični. Zapravo, postavljanje dijagnoze narkolepsije ponekad može potrajati nekoliko mjeseci ili čak nekoliko godina.
Prilikom traženja dijagnoze narkolepsije, pacijent treba zapisati sve simptome, čak i one za koje se čini da nemaju veze s poremećajem spavanja. To će često pomoći liječnicima da znaju koje testove treba naručiti kako bi dobili ispravnu dijagnozu. Često se ispunjava upitnik za spavanje poznat kao Epworthova ljestvica pospanosti kako bi se pružile detaljnije informacije liječnicima koji su specijalizirani za poremećaje spavanja.
Pacijent može biti primljen u kliniku ili bolnicu preko noći radi testa spavanja poznatog kao noćni polisomnogram. Ovaj test mjeri pokrete očiju i električnu aktivnost u mozgu i srcu dok pacijent spava. To može biti osobito korisno kada se pokušava postaviti dijagnoza narkolepsije. Druga vrsta testa spavanja, nazvana test višestruke latencije spavanja, mjeri količinu vremena potrebnog pacijentu da zaspi.
Noviji test koji se koristi za postavljanje dijagnoze narkolepsije naziva se analiza spinalne tekućine. U ovom se testu uzorak spinalne tekućine uklanja iz tijela postupkom poznatim kao spinalna punkcija ili lumbalna punkcija. Zatim se analiziraju razine kemikalije poznate kao hipokretin. Nedostatak ove kemikalije u leđnoj tekućini može dovesti do konačne dijagnoze narkolepsije.