Ono što se događa tijekom istrage o zlostavljanju djece, barem u određenim terminima, uvelike se razlikuje od jurisdikcije. Događaji koji predstavljaju istragu zlostavljanja djece u Sjedinjenim Državama razlikuju se od onih u Kanadi, Australiji, Francuskoj ili Španjolskoj. Isto tako, istražni postupci između lokalnih općina razlikuju se ovisno o državnom ili lokalnom zakonu, politici agencije i drugim čimbenicima. Iako se specifičnosti mogu razlikovati, primarni principi su isti. Istraga zlostavljanja djece općenito uključuje prikupljanje činjenica o prijavljenom slučaju zlostavljanja, obiteljske povijesti, pravne ili kaznene povijesti uključenih odraslih osoba, medicinske dokumentacije i povijesti, kao i osobne razgovore, psihološke procjene i sigurnosne odluke.
Bez obzira na posebne lokalne zakone primjenjive na slučaj zlostavljanja djece, obučeni stručnjaci obično započinju s dokumentacijom u vezi s prijavljenim incidentom. Na primjer, službenik može pregledati medicinsku dokumentaciju iz posjeta hitnoj pomoći ili policijska izvješća o pozivima za nasilje u obitelji. Drugi korak obično uključuje osobne razgovore s roditeljima, skrbnicima, medicinskim ili školskim stručnjacima, kao i djetetom i njegovom ili njezinom braćom i sestrama. Tijekom razgovora s osumnjičenim žrtvama zlostavljanja, voditelj intervjua često traži znakove zlostavljanja djece, bilo da se radi o fizičkom, psihičkom ili seksualnom, te fotografira sve upitne ozljede ili identificira znakove zlostavljanja. Pregledom zapisa i provođenjem početnih razgovora, djelatnik na predmetu ili službenik za provođenje zakona može odrediti sljedeće korake u istražnom procesu.
Neke općine imaju zakone koji reguliraju što se mora dogoditi tijekom istrage o zlostavljanju djece. U takvim slučajevima, odgovorne strane često moraju izvršiti određene korake određenim redoslijedom ili prema unaprijed određenim kriterijima. Druge općine prepuštaju tijek istrage zlostavljanja djece na odluku predstavnika bilo koje agencije koja vodi istragu. U Sjedinjenim Državama, točan napredak istrage zlostavljanja djece nije obavezan. Umjesto toga, radnicima se daje određeno vremensko razdoblje u kojem moraju završiti istragu i donijeti odluku o potrebama djeteta.
Na primjer, prema US Department of Human Services, nadzornoj agenciji za Department of Family and Children Services (DFCS), propisi propisuju da nakon što građanin prijavi zlostavljanje djece odgovarajućim agencijama, DFCS ima 24 sata da započne službenu istragu. U roku od 30 dana, ta istraga zlostavljanja djece mora biti potpuna i dati preporuka u vezi s dobrobiti i sigurnosti djeteta. Tijekom 30-dnevnog istražnog razdoblja, radnici DFCS-a moraju imati osobne razgovore sa žrtvama, počiniteljima i roditeljima; posjetiti djetetov dom; pregledati svu potrebnu dokumentaciju i povijesne zapise; proširiti intervjue na susjede, učitelje i širu obitelj; i napraviti profesionalne procjene o sigurnosti djeteta, vjerojatnosti budućeg zlostavljanja i potrebama obitelji.
U Ujedinjenom Kraljevstvu većina agencija uključenih u istragu zlostavljanja djece koristi zajednički pristup. To znači da stručnjaci za provedbu zakona rade zajedno sa stručnjacima za zaštitu djece na provođenju istrage. U takvim slučajevima, službenik za provedbu zakona može prvo procijeniti stanje djeteta na znakove zlostavljanja i osigurati mjesto za koje se sumnja da je zlostavljano. Kako se istraga zlostavljanja djece nastavlja, osoblje za zaštitu djece pomaže u osobnim razgovorima i svim potrebnim psihološkim procjenama, ovisno o specifičnoj nadležnosti.