Japanska čajna ceremonija, koja se ponekad naziva i načinom čaja, jedan je od najcjenjenijih i najcjenjenijih japanskih običaja. Zapadnjak može pogrešno pretpostaviti da postoji samo jedna vrsta čajne ceremonije. Zapravo, u Japanu postoji nekoliko škola mišljenja o preciznom ritualu japanske čajne ceremonije, ali su još uvijek dovoljno slične da opisuju osnove ovog posebnog događaja.
Ceremonija se može održati u zatvorenom ili vani. Kada su prisutni vrlo važni gosti, japanska čajna ceremonija gotovo se uvijek održava unutra, a gosti sjede na tatami prostirkama od bambusa. Čajne ceremonije se zaista mogu odvijati bilo gdje, u domovima, vrtovima ili posebnim čajanama, a sve se promatraju kao bitan dio budizma, zaustavljanje i promatranje svakog sitnog detalja koji se uistinu nalazi u trenutku.
Svaka čajna ceremonija ima domaćina ili domaćicu koja uvijek nosi kimono. Domaćin određuje duljinu obreda – oni najduži mogu trajati više od četiri sata. Prije sudjelovanja u japanskoj čajnoj ceremoniji, većina gostiju pere ruke kao znak duhovne spremnosti.
Ponekad japanska čajna ceremonija prvo uključuje lagani obrok nazvan kaiseki. Nakon što je jelo završeno, obično napuštaju sklonište u kojem se služi čajna ceremonija sve dok ih domaćin ili domaćica ne pozovu. Ceremonija tada uistinu počinje jedenjem malih bombona ili slatkih stvari. Svaki gost nosi papir koji se zove kaishi, na koji stavlja slatkiše kada ih domaćin posluži.
Ono što zatim slijedi u japanskoj čajnoj ceremoniji je čišćenje instrumenata koji se koriste za pripremu čaja. Ovdje različite škole mišljenja mogu neznatno promijeniti ceremoniju. Čišćenje žlice za čaj, zdjelice za čaj i metlice za mućenje čaja čisti se na vrlo precizne načine, ritualno propisanim pokretima i gestama. Gosti pažljivo promatraju ovaj proces i često ostaju prilično tihi tijekom japanske čajne ceremonije.
Nakon što su svi instrumenti za čaj očišćeni, priprema se čaj, obično sa zelenim čajem u prahu. Ako se u početku posluži gusti čaj u prahu kao što je koicha, onda će uslijediti još jedna vrsta malog čaja. U mnogim slučajevima svi gosti piju iz iste zdjele, iako neke varijante mogu svakom gostu dati svoju zdjelu ili šalicu.
Domaćin se s najvećom čašću klanja tamošnjem gostu, koji prvo pije iz zdjele, a potom naklon vraća domaćinu. Gost tada mora okrenuti zdjelu tako da prilikom izlaganja sljedećem gostu usne drugog gosta ne dodiruju isto mjesto na zdjeli, kao što je to učinio prvi gost. Naklon se izmjenjuje svaki put kada se zdjela prenosi od gosta do gosta.
Nakon obavljenog obreda ispijanja čaja, domaćin ponovno pere svu opremu. Gosti tada mogu tražiti da pogledaju svaki komad, ali s njima se mora postupati krajnje oprezno, jer su obično rijetki, jedinstveni i starinski komadi. Nakon što je pregled pribora za čaj završen, gosti se opet naklone domaćinu i odlaze. Japanska čajna ceremonija se tada smatra završenom.