Donošenje javnih politika nije brz ili lak proces, iako se koraci mogu činiti intuitivnim. Svaki korak zahtijeva značajnu količinu vremena i rasprave, pretvarajući ono što se čini kao brzi proces u pet koraka u dugu borbu, punu energičnih suprotstavljenih mišljenja, ustupaka i nepredviđenih komplikacija. Pet osnovnih koraka su: identificirati problem, formulirati politiku, usvojiti politiku, implementirati politiku i evaluirati politiku.
U Sjedinjenim Državama postoje tri osnovna područja javne politike. Gotovo svaka politika može se klasificirati kao društvena, ekonomska ili strana. Mnogi građani s javnom politikom povezuju samo vruća pitanja poput socijalne skrbi, kriminala, pobačaja, obrazovanja i zdravstvene skrbi, ali sve to spada u kategoriju socijalne politike i samo je dio slike.
Prvi je korak identificirati problem. Ponekad građani pojedini građani skreću pozornost na problem državnim dužnosnicima. Drugi put, lobisti ili privatne grupe dolaze govoriti o nekom pitanju, ili se problem može identificirati odozgo i predati Kongresu na rješenje. Prilikom donošenja javne politike treba razmotriti pogađa li problem mnoge građane i hoće li rješenje degradirati građanske slobode.
Nakon što je problem identificiran, vlada i građani rade zajedno na formuliranju politike. Vlada je formirana na način da bi u idealnom slučaju javno mnijenje trebalo biti jedan od najvećih čimbenika u kreiranju javne politike. Građani apeliraju na svoje kongresmene i potiču ih da glasaju za ili protiv te politike. Isto tako, pristaše ili klevetnici će objavljivati medijsko izvješće o politici i pokušavati utjecati na javno mnijenje tim putevima. Politika se kritizira i dorađuje među stručnjacima kako bi se pronašla najbolja moguća formulacija i kompromisi o pitanjima koja su važna za jednu ili drugu stranu.
Sljedeći korak u kreiranju javne politike je usvajanje politike. Zakonodavci glasaju o tome treba li formulirana politika biti donesena u zakon ili ne. Nakon što je donesen i odobren od strane predsjednika, prijedlozi za provedbu prosljeđuju se izvršnoj vlasti.
Kada je politika na snazi dovoljno vremena, zakonodavci analiziraju učinkovitost politike. Ova se analiza temelji na podacima prikupljenim iz statistike i mišljenjima rukovoditelja koji su radili na implementaciji. Ako se politika treba izmijeniti kako bi se uzele u obzir nepredviđene komplikacije, mogu se dodati izmjene i dopune politike. Izrada javne politike nikada nije uistinu gotova, a u stvarnosti je proces daleko od savršenog. Međutim, problemi se uvijek mogu ponovno razmotriti s vremenom i mogu se izvršiti prilagodbe, ispravci ili poboljšanja.