Kritična skrb za životinje pruža ključne veterinarske usluge često tijekom hitnih slučajeva ili nakon redovnog radnog vremena. U pravilu, kućni ljubimci dobivaju kritičnu skrb nakon što se iznenada razbole ili dožive ozbiljnu nesreću i trebaju hitnu liječničku pomoć. Kako bi dobili ovu skrb, vlasnici kućnih ljubimaca često vode svoje životinje u bolnicu za intenzivnu njegu. Ove bolnice imaju veterinare koji su završili specijaliziranu obuku za kritičnu skrb za životinje. Specijalist može provesti testove, izvesti operaciju ili propisati lijekove za životinju.
Kućni ljubimci obično dobivaju kritičnu skrb za životinje u hitnim situacijama. Na primjer, pas se može iznenada razboljeti i pokazati znakove uznemirenosti kao što su drhtanje, poteškoće s disanjem, povraćanje ili krvarenje. U tom bi slučaju bio potreban stručnjak za intenzivnu njegu životinja. Drugi uobičajeni razlozi za traženje kritične skrbi uključuju nesreće, kao što je kada životinju udari automobil, i tučnjave koje mogu dovesti do teških rana ili slomljenih udova.
U mnogim slučajevima vlasnici kućnih ljubimaca koriste usluge intenzivne skrbi za životinje nakon redovnog radnog vremena ili vikendom i praznicima kada je njihov redoviti veterinar zatvoren. Povremeno kućnog ljubimca njegov redoviti veterinar uputi u ustanovu za intenzivnu njegu životinja. Obično veterinar upućuje životinju u te ustanove ako ona ili ona nisu opremljeni za dijagnosticiranje ili liječenje kritične bolesti ili ozljede.
Za liječenje pacijenata kojima je potrebna kritična skrb za životinje, veterinar prolazi višegodišnju specijaliziranu obuku i mora položiti ispit. Najprije, veterinar završava veterinarsku školu od priznate institucije. Nakon diplomiranja, on ili ona završava trogodišnju obuku iz kritične skrbi kroz program koji je odobrio Američki koledž za veterinarsku hitnu i kritičnu skrb (ACVECC). Da bi dobio certifikat, veterinar mora položiti pregled koji daje ACVECC.
Certificirani veterinari kritične skrbi za životinje koriste razne lijekove i medicinsku opremu za liječenje životinja kojima je potrebna kritična skrb. Općenito, veterinar počinje s dijagnosticiranjem problema, što često uključuje uzimanje uzoraka krvi, izvođenje rendgenskih zraka ili magnetske rezonancije (MRI) i provođenje potpunog pregleda životinje. Nakon dijagnoze, veterinar liječi životinju.
Liječenje kućnog ljubimca kojem je potrebna kritična njega može biti kratkotrajno ili dugoročno. Na primjer, životinja uključena u nesreću može jednostavno trebati operaciju za popravak slomljene kosti. Životinja s ozbiljnom bolešću može trebati nekoliko ili čak redovitih posjeta veterinaru. U tim slučajevima, specijalist za njegu životinja može životinju uputiti redovitom veterinaru nakon početne dijagnoze.