Proces ispisa u četiri boje obično počinje stvaranjem četiri zaslona, od kojih svaki predstavlja drugu boju primijenjenu na ispisanu sliku. Ove četiri boje su cijan, magenta, žuta i crna (CMYK); “K” označava crnu boju, a ne slovo “B”, kako bi se izbjegla zabuna s “plavom”. Svaka od ovih boja može se nanijeti na list papira zasebno, tako da kombinacija sve četiri stvara konačnu sliku. Neki moderni uređaji mogu koristiti proces ispisa u četiri boje koji primjenjuje sve ove boje istovremeno, umjesto da jedan list papira prođe kroz četiri pojedinačne faze.
U osnovi, proces ispisa u četiri boje koristi pojedinačne slojeve boje koji se kombiniraju i preklapaju kako bi se stvorila cjelovita slika. Prvi korak u ovom procesu obično je dekonstruiranje slike na četiri zaslona koji predstavljaju svaki sloj boje koji se nalazi unutar nje. To se nekada radilo na listovima fotografskog filma, iako moderna tehnologija omogućuje digitalno razdvajanje boja pomoću računalnog softvera.
Četiri boje koje se koriste u procesu ispisa u četiri boje zahtijevaju zaseban sloj ili zaslon za svaku od njih. Cyan je svijetloplava boja, dok je magenta svijetlocrvena koja je malo slična ljubičastoj. Žuta je standardna boja i između ove tri, postoje brojne druge boje koje se mogu napraviti. Magenta i žuta se kombiniraju kako bi crvena, žuta i cijan stvorili zelenu, a magenta i cijan plavu. Crna se koristi u procesu ispisa u četiri boje kako bi se omogućile dodatne tonove i nijanse unutar ovih kombinacija.
U pravilu, standardni postupak tiska u četiri boje koristi pojedinačne tiskarske ploče ili aplikacije u boji za izradu slike. Jedan list papira prolazi kroz aplikaciju svake boje, počevši od cijan, zatim prelazi na magenta i žutu, prije nego što završi s crnom. Na papir se mogu nanijeti dodatne aplikacije ili premazi, često radi zaštite tinte i davanja sjajnog izgleda. Nakon nanošenja ovih boja, slika je potpuna i pojedinačni slojevi pigmenta su u biti neprimjetni.
Poboljšanja u tehnologiji tiska, međutim, omogućila su da se proces tiska u četiri boje izvodi u jednoj fazi. Sva četiri pigmenta mogu se nanijeti u jednom koraku, omogućujući im da se bez problema kombiniraju i naprave sliku. Ovaj proces se koristi za brzi ispis pune, živopisne boje za upotrebu u komercijalnim aplikacijama. Međutim, obrada u jednom prolazu prilično je skupa i kao rezultat toga nije tako uobičajena kao tradicionalne tehnike.