Proces razvoja softvera zahtijeva pažljivu analizu, specifikaciju, dizajn arhitekture i implementaciju. Sljedeći koraci uključuju testiranje softvera, dokumentaciju, obuku i stalnu korisničku podršku. Dostupno je nekoliko različitih tipova modela razvoja računalnog softvera koji pomažu programerima da kreiraju različite računalne programe. Ovaj razvojni životni ciklus uključuje sve korake od početne softverske ideje ili koncepta do implementacije konačnog proizvoda. Neki od procesa koji se koriste u razvoju računalnog softvera su vodopadni, iterativni, inkrementalni i agilni modeli procesa.
Kako se potrebe za razvojem računalnog softvera mijenjaju, tako će se mijenjati i metode razvoja tog softvera. Ključni sastojci u razvoju softverskog programa određeni su različitom vrstom korištenog razvojnog procesa. Većina programera softvera koristit će kombinaciju ili dijelove svakog procesa u razvoju računalnog softvera.
Prvi proces u razvoju računalnog softvera naziva se model vodopada. Ovaj razvojni model počinje pomnim pregledom svih zahtjeva potencijalnog aplikativnog softvera, projektiranjem i integracijom stvarnog softvera, provođenjem potrebnog testiranja ili validacije, konačnom instalacijom i kontinuiranim održavanjem softvera. U ovom procesu razvoja računalnog softvera, svaka faza mora biti dovršena prije početka sljedeće faze. Pregledi i izmjene mogu se koristiti nakon završetka svake razvojne faze.
Proces iterativnog i inkrementalnog razvoja računalnog softvera nalazi se na drugoj krajnosti procesa razvoja softvera od modela vodopada. Ovaj proces koriste programeri kada kupac možda ne zna što točno treba od određenog računalnog programa. Analiza potreba, programiranje i razvoj komponenti ponavljaju se u kratkim ciklusima, ili iteracijama, sve dok se ne dovrši konačni računalni softverski program. Ovaj proces koristi prikupljanje informacija i rad na nizu manjih komponenti kako bi se dovela puna funkcionalnost u gotov program.
Agilni razvoj računalnog softvera manje je strukturiran od modela vodopada ili iterativnog/inkrementalnog razvoja. Razvoj softvera s agilnim razvojnim modelom zahtijeva više kreativnosti nego strukture. U ovom modelu, softver je u stalnom tijeku, ne prati nikakav logički proces i ostaje nedovršen. Ljudi koji razvijaju softver i načini na koji rade zajedno važniji su od samog procesa. Snaga ovog kreativnog procesa razvoja softvera leži u osnaživanju i suradnji razvojnog tima, kao i u njegovoj sposobnosti da odgovori na potrebne promjene.