Akreditacija je proces u kojem škola, tvrtka ili druga organizacija sudjeluje u procesu evaluacije koji provodi agencija za akreditaciju treće strane, također poznata kao akreditator. Proces akreditacije razlikuje se ovisno o akreditatoru, ali obično počinje tako što institucija koja traži akreditaciju završi proces samoevaluacije. Nakon što je proces samoevaluacije završen, ustanova podnosi zahtjev akreditatoru, koji tada započinje vlastitu evaluaciju. Nakon što je evaluacija dovršena, organizacija podnositeljica zahtjeva se obavještava je li joj odobrena akreditacija ili treba li unijeti promjene u svoje poslovanje.
Prije početka procesa akreditacije, organizacija će obično dobiti kriterije agencije za akreditaciju i od nje će se tražiti da započne interni pregled. Organizacija će usporediti svoje trenutne procese i politike sa standardima akreditatora. Neke agencije za akreditaciju nude podnositeljima zahtjeva pomoć u ovom procesu tako što ih povezuju s volonterom iz organizacije koja je već dobila akreditaciju. Volonter može pomoći podnositeljima zahtjeva u njihovoj internoj reviziji i pružiti uvid u moguće izazove koje će organizacija imati tijekom procesa akreditacije.
Nakon što je samoevaluacija završena i organizacija vjeruje da može zadovoljiti standarde akreditatora, može joj se dopustiti podnošenje službene prijave za akreditaciju. To može uključivati plaćanje pristojbe kao i podnošenje pismene prijave. Agencija za akreditaciju obično će dodijeliti člana osoblja koji će nadgledati proces akreditacije. Tijekom akreditacije, općenito će se ispitati svaki aspekt poslovanja organizacije, uključujući njezinu administraciju, objekte i dugoročne i kratkoročne rezultate za stanovništvo kojem ona služi. Organizaciju se također može usporediti s referentnim standardima koje su postavile druge slične, ali akreditirane organizacije.
Na kraju procjene agencije za akreditaciju, podnositelj zahtjeva bit će obaviješten o svojim nalazima. Ako organizacija zadovoljava standarde akreditatora, akreditacija će se općenito izdati u to vrijeme. Ako organizacija još ne ispunjava kriterije, akreditator će ponuditi smjernice o tome što organizacija treba promijeniti ili poboljšati kako bi se kvalificirala za akreditaciju. Neke agencije za akreditaciju mogu postaviti vremenski okvir tijekom kojeg organizacija mora riješiti svoje nedostatke kako bi bila odobrena prema izvornoj prijavi. Ako organizacija i dalje ne ispunjava uvjete za akreditaciju nakon ove točke, zahtjev će biti odbijen, a daljnji pokušaji postizanja akreditacije morat će biti pod posebnom prijavom, pri čemu će organizacija ponavljati cijeli proces akreditacije.