Ukulele, također se piše ukelele, pripada obitelji žičanih instrumenata i izgleda kao mala verzija gitare s četiri žice. Također se naziva i “uke”, ugađa se i svira baš kao gitara, s ugađanjem od gornje do donje žice pomoću GCE i A na klaviru, iako je ukulele obično uštiman za oktavu više od gitare. Dolazi u četiri vrste ili veličine: sopran, koncertni ukulele, tenor i bariton.
Instrument je dugo bio povezan s Havajima, ali njegovo podrijetlo zapravo je u Portugalu. Krajem 1870-ih portugalski su pomorci donijeli instrument tipa ukulele nazvan braguinha na Havajske otoke. Domoroci Havaja bili su impresionirani kada su vidjeli brz i zamršen rad prsta čovjeka koji svira žičani instrument; nazvali su ga “ukulele”, što na engleskom znači “buha koja skače”. U samo deset godina postao je najpopularniji instrument na Havajima.
Postoji i tahićanska verzija, koja se dosta razlikuje od tradicionalnog modela. Tijelo ovog tipa je izrezbareno od jednog komada drveta i nema zvučnu kutiju, samo po sebi. Umjesto toga, tu je rupa urezana točno kroz sredinu instrumenta, koja je s prednje strane prekrivena tankim komadom drveta. Izgled i zvuk tahićanske ukulele sličan je bendžu; zapravo, ponekad se naziva i bendžom.
Ukulele je postao popularan u Sjedinjenim Državama 1915. godine u San Franciscu u Kaliforniji tijekom Panama Pacific International Expositiona, jednog od najpopularnijih svjetskih sajmova koje je zemlja ikada vidjela. Tamo je Havajski paviljon predstavio Kraljevski havajski kvartet koji je uključivao svirače gitare i ukulele. Glazba je postigla veliki uspjeh, a instrument se brzo asimilirao u kopnenu glazbenu kulturu. Unutar pet godina, vodviljske skupine uključivale su ga u svoje nastupe, a novopopularna jazz kultura počela je redovito koristiti ukulele.
Posljednjih godina ukulele se često povezuje s nekim od neobičnijih i ekscentričnijih glazbenika, kao što je Tiny Tim, ali mnogi mainstream umjetnici eksperimentirali su s njim. Bivši Beatles Paul McCartney i George Harrison često su viđeni kako sviraju instrument, kao i Jimi Hendrix, Joni Mitchell i Elvis Presley. Danas se uke prvenstveno povezuje s narodnom i havajskom glazbom. To je zgodan instrument jer je jeftin, malen, lagan i prenosiv.