Ribonukleinska kiselina (RNA) je polimer uključen u sintezu proteina, replikaciju gena i replikaciju deoksiribonukleinske kiseline (DNA). Polimer je molekula napravljena od linearnih lanaca, tako da je RNA linearni lanac napravljen od ribonukleotida. Svaka ribonukleotidna molekula sastoji se od dušikove baze s fosfatnom skupinom i riboze. Ukupna RNA se odnosi na RNA koja je ekstrahirana ili izolirana iz stanica ili tkiva u svrhu genetskog mapiranja. Ova vrsta potpune RNA može se izolirati iz jednostaničnih organizama, životinjskog tkiva, biljnog tkiva, kvasca i gljiva
Ukupna RNA se ekstrahira iz stanica i tkiva tijekom procesa koji se naziva izolacija RNA. Poremećaj stanica je prvi i najvažniji korak u ovom procesu, a stanice se mogu poremetiti mehaničkim sredstvima, kao što je homogenizacija, ili dodavanjem enzima. Enzimi kemijski razgrađuju ovojnicu ili kapsulu stanice tako da se ukupna RNA može izolirati. Tijekom izolacije ukupne RNK, lipidi, proteini i DNK se uklanjaju iz RNK tako da se ostavlja u svom najčišćem obliku.
Postoje brojne razlike između RNA i DNK, iako se dva nukleotida povezuju zajedno u lance. RNA je jednolančani polimer, dok je DNK dvolančana. Dodatno, DNK sadrži deoksiribozu, dok RNA sadrži samo ribozu.
Iako je najosnovnija struktura RNA lanac, RNA može imati sekundarne i tercijarne strukture. Sekundarne strukture su često spiralne i uključuju ukosnice, petlje i oblike nalik na čvorove. Tercijarne strukture su najsloženije i nastaju kada udaljeni nukleotidi međusobno djeluju. Znanstvenici koriste te strukture kako bi razumjeli i odredili funkcije različitih RNA molekula.
Jednom kada se RNA molekula sintetizira tijekom transkripcije, mora proći procesiranje prije nego što bude spremna za obavljanje predviđene funkcije. Obrada uključuje promjenu segmenata ili niti specifičnih nukleotida. Molekule RNA s različitim funkcijama imaju različita imena. Na primjer, glasnička RNA (mRNA) je nazvana jer je odgovorna za prijenos genetskog koda s DNK na ribosome koji se koriste tijekom sinteze proteina.
Sinteza proteina, koja se znanstveno naziva translacijom, zahtijeva dvije dodatne vrste RNA uz mRNA. Translacijska RNA ili tRNA molekule prilagođavaju nukleotide unutar mRNA aminokiselinama tijekom translacije. Molekula RNA koja je odgovorna za povezivanje ribosoma s rastućim proteinskim lancima naziva se rRNA. Tri glavne vrste RNA moraju biti prisutne za višestruke RNA funkcije. Osim toga, većina manje uobičajenih tipova RNA igra ulogu u translaciji obavljajući bitne funkcije u jezgri i citoplazmi.