Osiguravajuće društvo proglašava automobil potpunim gubitkom kada trošak popravka nakon nesreće ili drugog pokrivenog događaja premašuje stvarnu novčanu vrijednost automobila (ACV), ili kada ne bi bilo sigurno voziti čak ni nakon dovršetka popravka. Potpuni gubitak ili ukupni, vozila se prodaju radi spašavanja, a osiguravajuće društvo plaća ACV automobila vlasniku, založnom vlasništvu ili kombinaciji to dvoje. Osiguranici čiji su automobili zbrojeni mogu pregovarati s osiguravajućim društvom za ACV, ali su drugi po redu nakon založnih prava za plaćanje. Iako se uobičajeno shvaća kao karakterizacija ispravnosti automobila, proglašenje automobila totalnim gubitkom zapravo je više ekonomska izjava nego mehanička dijagnoza.
Kada osiguravajuće društvo koristi svoje pravo da automobil proglasi ukupnim, to jednostavno štiti vlastiti ekonomski interes. Iz perspektive osiguravajućeg društva, plaćati više za popravak automobila nego što vrijedi neopravdano je iz ekonomskih razloga. Zapravo, u nekim slučajevima osiguravajuća društva će koristiti ACV automobila manje razumne troškove spašavanja kao gornju granicu troškova popravka. Na primjer, ako je ACV automobila 8,500 USD (USD), a razumna vrijednost spašavanja iznosi 400 USD, automobil će biti proglašen potpunim gubitkom ako procijenjeni troškovi popravka premašuju 8,100 USD.
Nakon proglašenja automobila totalnim gubitkom, osiguravajuće društvo će procijeniti ACV i dati ponudu ugovaratelju osiguranja, koji je može prihvatiti ili pregovarati o drugoj vrijednosti. Općenito se preporučuje da osiguranici pregovaraju o ACV-u na ukupnom automobilu, jer će osiguravajuća društva u pravilu dati konzervativnu početnu ponudu. Ako ugovaratelj osiguranja može dokazati da je ACV veći, na temelju stvarne prodaje u tom području i raspona cijena u vodiču, trebao bi biti u mogućnosti realizirati znatno bolju drugu ponudu.
Nakon što osiguravajuće društvo i ugovaratelj police postignu dogovor o ACV-u, osiguravajuće društvo ga isplaćuje, umanjeno za franšizu osiguranika. Najprije se plaćaju vlasnici založnih prava koji su navedeni u vlasništvu automobila, u iznosu nepodmirenog duga. Sve što ostane novca isplaćuje se osiguraniku. Ako ACV nije dovoljan za namirenje založnog potraživanja — ukupnog nepodmirenog duga koji je osiguran automobilom — tada je ugovaratelj police odgovoran za otplatu preostalog iznosa. Osiguravajuća kuća će obavijestiti odgovarajući državni odjel za motorna vozila, što će pokrenuti izradu novog vlasničkog dokumenta pod nazivom spasonosni naslov, koji će upozoriti potencijalne kupce da je automobil proglašen potpunim gubitkom.
Sam automobil se uglavnom prodaje u skladištu, koje će svoj trošak pokušati nadoknaditi prodajom radnih dijelova totalnih automobila. Većina automobila ima neke dijelove motora koji se mogu servisirati, kao što su sami motori, alternatori i mjenjači. Osim toga, ako su gume u pristojnom stanju, bit će skinute i prodane distributeru rabljenih guma. Predmeti poput radija i sustava globalnog pozicioniranja (GPS) također se uklanjaju i stavljaju na prodaju, a čak se i netaknuti dijelovi karoserije poput branika, branika i vjetrobrana mogu ukloniti i prodati. Ako se svi popravljivi dijelovi uklonjeni iz ukupnog automobila prodaju, spasilačko dvorište će dobiti daleko više od naknade za spašavanje koju je platilo za automobil; sve što se ne proda, drobi se i prodaje u otpad.