Ultraljubičasti spektar sastoji se od valnih duljina koje su kraće od vidljive svjetlosti. Osim ako nisu slijepi, ljudi mogu vidjeti vidljivo svjetlo. Međutim, postoje zrake svjetlosti koje čak ni ljudi sa zdravim očima ne mogu vidjeti. Ove zrake su dio ultraljubičastog spektra.
Ultraljubičasto, ponekad skraćeno UV, znači izvan ljubičice. Ovaj naziv je prikladan jer je ljubičasta prepoznata kao najkraća vidljiva valna duljina. Svjetlost koja je ultraljubičasta je još kraća i stoga je ljudima nevidljiva.
Ultraljubičasti spektar može se lakše razumjeti vizualiziranjem trake. Ako osoba prati duljinu te trake, može misliti da može vidjeti od početka do kraja. Ultraljubičasti spektar može se predstaviti produžetkom trake koja se nastavlja, ali je nevidljiva.
Prirodni UV valovi nastaju zračenjem sunca. Mnoge od tih zraka ne ulaze u životno okruženje čovjeka jer ih blokira ozonski omotač. Ovo je mješavina plinova koji djeluju kao Zemljina zaštitna barijera.
Mnogi proizvodi koji nude UV zaštitu tvrde da štite od raznih vrsta ultraljubičastih valnih duljina. Ultraljubičasti spektar često se dijeli na tri dijela. To se također može objasniti pomoću prethodnog primjera trake.
Ultraljubičasto svjetlo najbliže onome za što osoba vjeruje da je kraj trake naziva se blizu ultraljubičastog ili UVA. Iza toga je skupina valnih duljina koje čine daleki ultraljubičasti segment. To se može odnositi na UVB zrake. Još dalje, postoji dio spektra poznat kao ekstremno ultraljubičasto ili UVC. Vjeruje se da je ovo energetski najintenzivniji i najopasniji segment ultraljubičastog spektra.
Ljudske oči ne otkrivaju valove iz ultraljubičastog spektra, ali utječu na ljudsko zdravlje. Neki od učinaka su štetni, a neki korisni. Na primjer, ljudi trebaju vitamin D. Neophodan je za proizvodnju kalcija i zdravlje stanica. UVB je općenito neophodan da čovjek proizvodi zdravu količinu ovog vitamina.
Naprotiv, previše izlaganja UV valovima može biti štetno. Mnogi ljudi su doživjeli opekline od sunca. Iako je to često bolno, može se smatrati blagim oštećenjem u usporedbi s onim što je moguće. Različite vrste raka kože također mogu biti posljedica pretjeranog izlaganja UV zračenju. Moguće je i oštećenje oka.
Neki ljudi koriste posebne proizvode kako bi se zaštitili od izlaganja zrakama ultraljubičastog spektra. Takvi proizvodi uključuju naočale s posebno obloženim lećama i losione za zaštitu od sunca. Drugi se ljudi namjerno izlažu UV valovima kako bi utjecali na boju njihove kože. Za to obično koriste predmete kao što su solarij i losioni za sunčanje.