Ultrazvuk je tehnika snimanja koja se vrlo često koristi u medicinskom području u svrhu dijagnoze ili procjene. To je potpuno neinvazivan postupak koji uključuje korištenje visokofrekventnih zvučnih valova za mapiranje slike unutarnjih tjelesnih struktura. Vrsta zvuka koji se koristi, često nazivan ultrazvukom, je na frekvencijama od dva do 18 megaherca, daleko iznad raspona koji ljudsko uho može detektirati.
Ultrazvučni valovi se prenose kroz ručnu sondu poznatu kao pretvarač, koja također otkriva način na koji zvučni valovi stupaju u interakciju s objektom koji se promatra. Ti se podaci prevode u vizualnu sliku na ekranu. Ove slike obično nisu vrlo jasne neuvježbanom oku, pa educirani medicinski stručnjak koji se zove sonograf mora interpretirati sliku. Točna frekvencija koju emitira pretvornik precizno je kontrolirana i ovisit će o dijelu tijela koji se snima.
Najpoznatija upotreba ultrazvuka je u opstetriciji, u kojoj se koristi za pregled nerođenog fetusa. Ultrazvuk fetusa ima različite svrhe. Postavljanje posteljice, relativni položaj bebe, kao i njezin spol i zdravlje njezinih glavnih organa, sve se može utvrditi ultrazvukom. Mogu se otkriti i potencijalne komplikacije i višestruka poroda, što ultrazvuk čini vrijednim alatom tijekom prenatalne skrbi. Osim bilo kakvih prethodnih komplikacija, uobičajeno je da se rutinski ultrazvuk fetusa provodi kada fetus dosegne gestacijsku dob od 20 tjedana.
Postoje i mnoge druge primjene ultrazvuka izvan porodništva. Većina dijelova tijela može se vidjeti ultrazvukom. Srce, kosti, bubrezi, probavni trakt, mišići i živci samo su neki od organa i sustava koji se mogu promatrati ultrazvukom. Jedan od rijetkih organa koji se ovom tehnikom ne mogu dobro promatrati su pluća, jer sadrže zrak, koji sprječava prolazak ultrazvučnih valova kroz njih.
Vrijednost ultrazvuka kao takvog nije ograničena samo na dijagnostiku, već ima i neke terapijske primjene. Na primjer, ultrazvuk se može koristiti za čišćenje zuba i za liječenje katarakte. Usredotočen na određeni način, također se može koristiti za uništavanje bubrežnih kamenaca i liječenje kancerogenih izraslina. Ultrazvuk je u širokoj upotrebi tek od druge polovine 20. stoljeća. S obzirom na relativnu novost ove vrste medicinske tehnologije, vjerojatno će doći do daljnjih otkrića u vezi s njenom korisnošću za dijagnozu i liječenje.