Pupkoviti protok krvi obično se odnosi na kretanje krvi kroz pupkovinu fetusa u razvoju. Kroz ovu vrpcu krv cirkulira unutar i izvan djetetova tijela kako bi prenosila kisik i druge hranjive tvari u tijelo, a otpadne tvari natrag van. Ovaj sustav je od vitalnog značaja za zdravlje i život dojenčeta u razvoju jer se sve komponente potrebne za život prenose kroz pupkovinu.
Protok krvi iz pupka ne miješa se s krvotokom trudne majke. Krv iz fetusa teče kroz tijelo infuzirajući stanice kisikom sve dok se ne iscrpi. Također skuplja otpadne materijale poput ugljičnog dioksida. Ova deoksigenirana krv zatim ulazi u membranu posteljice. Posteljica je plosnati organ koji sadrži nekoliko krvnih žila koje su pričvršćene za zid maternice.
Unutar posteljice, žile iz pupkovine i one iz majke isprepliću se vrlo blisko. Kisik iz krvi majke difundira u pupčanu krvotok, a otpadne tvari iz fetusa na isti način ulaze u krvotok majke. To omogućuje bebi da primi krv zasićenu kisikom od majke, a istovremeno oslobađa otpadne tvari.
Protok pupčane krvi unutar fetalnog tijela razlikuje se od protoka krvi unutar potpuno razvijenog djeteta koje je već rođeno. Budući da su pluća nefunkcionalna, ne trebaju im toliko krvi obogaćene kisikom kako bi nastavili razvoj. Iz tog razloga, protok krvi zaobilazi pluća i jetru, koja također još ne funkcionira, kroz otvor između lijeve i desne strane srca. Ovaj otvor se zatvara ubrzo nakon rođenja kada dojenče diše adekvatno.
Budući da je pupčani protok krvi fetalni spas, problemi unutar sustava razmjene kisika i uklanjanja otpada između dojenčeta i majke mogu biti kobni za novorođenče u razvoju. Postoje različiti problemi koji mogu utjecati na pupkovinu ili posteljicu. Najčešći problemi su odvajanje posteljice i prolaps pupkovine, a oba su potencijalni uzroci pobačaja ili smrti fetusa.
U nekim slučajevima posteljica se prerano odvoji od stijenke maternice, u cijelosti ili djelomično. Ponekad ako je odvajanje djelomično, trudnoća se može spasiti ako je posteljica još uvijek dovoljno povezana da omogući pravilan protok krvi. Drugi problem koji se ponekad javlja je prolaps ili stisnuta vrpca. To se odnosi na to kada pupčanka postane čvorovana, kolabirana ili uvrnuta i sprječava ispravan protok krvi.