Umjetni zaslađivač je zamjena za šećer, obično s manje kalorija. Također može biti prikladan za osobe s određenim prehrambenim ograničenjima, kao što je dijabetes, izostavljanjem saharoze. Ove vrste zaslađivača su vrsta zamjene za šećer, ali općenito zamjene za šećer uključuju i prirodne zamjene, kao što je agava, i zaslađivače, kao što je aspartam.
Mnogi ljudi primjećuju razliku i u okusu i osjećaju kada koriste umjetni zaslađivač, a rijetko se može naći onaj koji postoji kao savršena zamjena za pravi šećer. Ponekad će se određeni broj zaslađivača koristiti zajedno, ili s drugim aromama, kako bi se pokušao stvoriti okus sličniji prirodnom šećeru. Tekstura zaslađivača također se može učiniti sličnijom pravom šećeru dodavanjem neke vrste sredstva za povećanje volumena, kako bi se dobila sličnija težina.
Postoji pet glavnih umjetnih zaslađivača koji su odobreni za upotrebu u Sjedinjenim Državama i nalaze se u mnogim namirnicama i pićima. To su: aspartam, acesulfam kalij, neotam, saharin i sukraloza. Svih pet također postoji pod različitim markama. Na primjer, aspartam se može naći u prodaji kao NutraSweet™, kao i neotam, dok se acesulfam kalij može naći u prodaji kao Nutrinova™.
Veliki pomak na svjetskom tržištu prema umjetnom zaslađivaču rezultat je osnovne ekonomije. Proizvodnja ove vrste zaslađivača je mnogo, puno jeftinija od uzgoja i rafiniranja stvarnog šećera ili drugih prirodnih zaslađivača, što omogućuje mnogo veću profitnu maržu za proizvođače. Kao rezultat toga, mnoge tvrtke guraju svoje linije prehrane, koje koriste umjetno zaslađivanje umjesto stvarnog šećera, budući da zarađuju mnogo više novca od svake prodane jedinice. Istovremeno, profitne marže za proizvođače umjetnih zaslađivača su također vrlo visoke, pa svoje proizvode neprestano guraju na proizvođače hrane i pića.
Aspartam je najčešće korišteni umjetni zaslađivač na svijetu. Prvi put je otkriven 1965. godine, a patent je na kraju pripao Monsantu. Otkriven je slučajno, u potrazi za lijekom protiv čira. Kad je znanstvenik malo prolio po sebi, polizao ga je i primijetio da je slatko. Aspartam je izvrstan zaslađivač jer je oko dvjesto puta slađi od samog šećera. Aspartam je bio središte zdravstvenih kontroverzi od ranih 1980-ih, kada ga je FDA odobrila za ljudsku prehranu, unatoč brojnim studijama koje su upućivale na vezu između njegove konzumacije i nastanka tumora na mozgu.
Sukraloza brzo izaziva aspartam, budući da procesi za njegovo stvaranje postaju profinjeniji i njegova cijena brzo pada. Otprilike je šest stotina puta slađi od šećera, a odobren je od FDA-e od 1998. Iako postoje određene zdravstvene zabrinutosti oko sukraloze, većina kontroverzi oko sukraloze kao umjetnog zaslađivača potiče od slogana koji koristi Splenda™, “ Napravljeno od šećera, tako da ima okus šećera.” Industrija šećera u Sjedinjenim Državama tužila je tvrtku nekoliko puta zbog tog slogana, budući da se kao zaslađivač sukraloza proizvodi samo tangencijalno od šećera.